La espectacular expansión de la producción de diésel renovable podría plantear un desafío para algunos productores de biodiésel

Una por una, las refinerías de petróleo que esperan aprovechar la ola de demanda de diésel renovable creada por el estándar de combustible bajo en carbono de California han anunciado planes ambiciosos para sus propias plantas. Pero es probable que el aumento tenga un costo para los productores de biodiesel, que a menudo dependen de las mismas materias primas a base de soja para crear su producto en plantas mucho más pequeñas.

El diésel renovable, un hidrocarburo, es químicamente idéntico al petróleo y puede introducirse en los motores diésel sin necesidad de destilarlo ni mezclarlo. Se ha vuelto popular en California gracias a su capacidad para calificar para tres incentivos diferentes: créditos de Número de Identificación Renovable (RIN) a través del Programa Federal de Estándares de Combustibles Renovables, créditos a través del programa de Estándares de Combustibles Bajos en Carbono de California y créditos fiscales a través del Programa Federal de Crédito Fiscal para Biodiesel. (BTC).

Según la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA), Estados Unidos tenía capacidad en 2020 para producir unos 600 millones de galones de diésel renovable al año. Pero una serie de próximos proyectos de importantes refinerías como Chevron, Love's, Marathon y Phillips 66 podrían elevar ese total a una capacidad de 5,1 mil millones de galones por año.

"Estamos en medio de un verdadero auge en la producción de diésel renovable, cuyas dimensiones totales aún están por determinar", dijo Scott Irwin, economista de la Universidad de Illinois que ha estado siguiendo la industria de los biocombustibles. "El diésel renovable está claramente consumiendo la cuota de mercado del biodiésel tradicional FAME (ésteres metílicos de ácidos grasos), pero hasta ahora FAME se está manteniendo mejor de lo que esperaba".

Dado que el biodiésel, a diferencia del diésel renovable, es un éster metílico de ácido graso, normalmente se mezcla con diésel a base de petróleo. Según el Departamento de Energía de EE. UU., el biodiesel puro (B100) se puede usar en algunos motores compatibles con biodiesel, pero es sensible al clima frío y se usa más a menudo como mezcla para producir mezclas más bajas.

Por lo general, se mezcla en proporciones de entre el 2% y el 20% del combustible diésel por volumen, según la EIA.

Tanto el biodiésel como el diésel renovable se elaboran a menudo con aceite de soja, que actualmente se vende a precios elevados. El precio del aceite de soja era de 0,62 dólares por libra el 26 de octubre. En la misma época del año pasado, costaba 0,34 dólares por libra.

Irwin dijo que ha visto que llega a alcanzar los 0,70 dólares por libra; Hasta ahora le ha sorprendido que las plantas de biodiesel hayan podido permanecer abiertas con precios tan altos.

Gráfico de la Administración de Información Energética de EE. UU.

"Mis modelos sugieren que las pérdidas financieras del biodiesel FAME a estos precios de materia prima deberían prácticamente dejarlos fuera del negocio y no lo están haciendo todavía", dijo Irwin.

Scott Gerlt, economista de la Asociación Estadounidense de Soja, dijo a Agri-Pulse que ambos tipos de combustibles pueden obtener créditos similares en los programas Estándar de Combustibles Renovables de EE. UU. y California, pero el diésel renovable tiende a venderse a precios más altos, al menos en California.

“Los créditos que pueden obtener son casi los mismos, pero al final el diésel renovable se vende a un precio más alto en ese mercado de California, lo que le da una ventaja a la hora de competir en el mercado del aceite de soja”, afirmó. .

Según los cálculos de Gerlt, el tamaño promedio de una planta de biodiesel (basados ​​tanto en las instalaciones actualmente operativas como en los planes anunciados) es de 224 millones de galones por año, casi 10 veces el tamaño de una planta de biodiesel promedio, que puede procesar 29 millones de galones por año.

La compañía anunció el mes pasado el cierre de una planta de Houston operada por Renewable Energy Group. Además, Darling Ingredients Inc. envió un comunicado de prensa en marzo indicando su intención de cerrar dos de sus plantas, una en Montreal, Quebec, Canadá, y la otra en Butler, Kentucky.

"Tomamos la decisión de cerrar las operaciones de nuestras dos plantas de biodiesel debido a la economía desfavorable de la industria del biodiesel y no hay planes actuales para reanudar la producción de biodiesel en estas instalaciones en el futuro", dijo Randall Stuewe, presidente y director ejecutivo de Darling Ingredients. en el comunicado. "El cierre de las instalaciones creará materia prima adicional para el crecimiento del diésel renovable en nuestra empresa conjunta DGD".

Sin embargo, algunas plantas de biodiesel con capacidad para utilizar fuentes de materia prima distintas de la soja están encontrando formas de capear el período de precios altos.

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Western Iowa Energy está ubicada en Wall Lake, Iowa, y puede producir 45 millones de galones de biodiesel cada año. La instalación está diseñada para utilizar una variedad de otras fuentes de materias primas: camelina, aceite de maíz, aceite vegetal, grasa de cerdo, grasa de ave y sebo de res. Bill Horan, presidente de la junta directiva de la empresa, dijo que no importa de dónde venga, una molécula de grasa es una molécula de grasa.

pablo inviernos "Hay competencia y puede haber más competencia", afirmó. "Por eso es importante tener una planta con múltiples materias primas, para poder alternar y mantener bajo el costo de los insumos".

Los efectos de la creciente competencia, junto con las perturbaciones comerciales y la COVID-19, no han sido uniformes en toda la industria. Debido a que los productores de biodiesel pueden usar diferentes materias primas, algunas se han visto más afectadas que otras, dijo Paul Winters, director de asuntos públicos y comunicaciones federales de la Junta Nacional de Biodiesel, que pronto cambiará su nombre a Clean Fuels Alliance of America.

"Es un panorama muy complicado", dijo Winters. "Los productores que se especializan en determinadas materias primas lo sentirán de forma diferente a otros productores que están integrados y tienen sus propios suministros de aceite de cocina o de soja".

Winters también señaló que algunas de las instalaciones de producción de diésel renovable no han desarrollado la capacidad para refinar y desgomar el aceite de soja y, como resultado, impactan a un segmento diferente del mercado. Estos procesadores, dijo, buscan aceite refinado, blanqueado y desgomado.

Según Irwin y Gerlt, es poco probable que se construyan todos los proyectos de diésel renovable previstos. Pero, incluso si se completa la mitad de los proyectos, Irwin dijo que todavía hay un enorme aumento en la producción de diésel renovable que podría tener un costo para algunos productores de biodiesel.

"Es difícil para mí ver un lugar significativo en el espacio de la energía renovable para el biodiesel FAME en el futuro", dijo Irwin. "Estará muy disminuido, sea lo que sea".

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Noah WicksEditor asociado