Mejorando la concienciación sobre el aceite de palma en China

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Personas buscando cosméticos y productos para el cuidado de la piel en un centro comercial en Chengdu, provincia de Sichuan (Imagen: Alamy)

Niu Yu Han

12 de junio de 202328 de junio de 2023

“¿Recuerdas que recientemente adquiriste el hábito de consultar la lista de contenidos cada vez que compras algo? Gracias a ese pequeño acto tuyo, la naturaleza ya está cambiando…”

En las conversaciones sobre biodiversidad COP15 en Montreal en diciembre pasado, WildBound, una organización educativa china sin fines de lucro, lanzó un juego sobre orangutanes y aceite de palma llamado Forest Life.

Los actores, en los roles de consumidores comunes, ejecutivos de compañías de aceite de palma y pequeños agricultores, generan impactos variables en los hábitats y la biodiversidad de los orangutanes según cómo consumen, invierten y producen.

En los últimos años, las organizaciones de la sociedad civil china han emprendido varias iniciativas para concienciar a los consumidores sobre el aceite de palma. El producto básico aún no es un tema público en China, y la mayoría de la gente desconoce su uso en sus productos y mucho menos se preocupa por su sostenibilidad. El director de impacto de WildBound, Mingyi Lu, considera que rectificar esto es "un trabajo a largo plazo". Añade que, si bien es un desafío, “no es en modo alguno imposible”.

Los consumidores chinos son cada vez más conscientes de los impactos ambientales y sociales de sus elecciones de consumo, a medida que el gobierno avanza hacia sus objetivos de alcanzar un máximo de emisiones nacionales de carbono para 2030 y alcanzar cero emisiones netas antes de 2060. Esta es la situación presentada en el Informe de Consumo Sostenible 2022. , publicado conjuntamente por SynTao y Jiemian News. Los consumidores de entre 21 y 40 años, que están más abiertos a pagar una prima y dispuestos a compartir sus experiencias, tienen más probabilidades de dejarse guiar por mensajes sobre bajas emisiones de carbono. Sin embargo, el informe señala que la gran mayoría de las certificaciones y marcas de sostenibilidad aún no se aplican ampliamente, incluidas las del aceite de palma.

China es el segundo importador y el tercer consumidor de aceite de palma del mundo. Las importaciones rondaron los 7 millones de toneladas anuales en 2020 y 2021, procedentes principalmente de Indonesia y Malasia.

A pesar de la gran demanda de aceite de palma, hay poca demanda en China de este producto de precio premium producido de manera sostenible. Según un informe de 2020 del PNUD (Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo), solo alrededor del 1% de las importaciones de aceite de palma de China están certificadas como sostenibles. Mientras que un estudio de WWF realizado en 2021 encontró que alrededor del 4% al 7% del aceite de palma consumido allí estaba certificado por el principal emisor de estándares, la RSPO (Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible).

La baja demanda se debe en parte a la falta de concienciación de los consumidores. Alrededor del 80% del aceite de palma importado a China se utiliza en la industria alimentaria, pero muchos consumidores chinos no saben que lo están consumiendo. Una encuesta de consumidores realizada en 2018 por WWF Beijing encontró que de 5.000 encuestados, el 46% nunca había oído hablar del aceite de palma, y ​​mucho menos de sus vínculos con la deforestación.

El aceite de palma se vuelve invisible en el mercado chino debido a un etiquetado inespecífico. En la Unión Europea, desde 2014, los productos alimenticios deben indicar en sus etiquetas aceites vegetales específicos, incluido el aceite de palma. Mientras que en China, como en muchos otros países, la ley establece que el término general “aceite vegetal” es suficiente. Además, se utilizan múltiples derivados del aceite de palma en productos para el hogar y el cuidado personal, generalmente sin ninguna indicación de que el aceite de palma se encuentre entre las materias primas, lo que deja a los consumidores en la ignorancia.

El público no habla mucho del aceite de palma. Cuando surgieron preocupaciones iniciales, se centraron en consideraciones de salud. En 2005, una marca de fideos instantáneos se anunciaba con el lema "Más sano, no frito". Esto empezó a poner en el radar de los consumidores la presencia del aceite de palma en los fideos instantáneos. Sin embargo, la preocupación pública se limitó a si el alto contenido de grasas saturadas del aceite de palma representaba un riesgo para la salud, y la 'red de salud popular', un servicio de información en línea dirigido por el periódico People's Daily, señaló que "si bien la ingesta excesiva de ácidos grasos saturados no es saludable, el cuerpo aún los necesita con moderación”.

El bajo nivel de conocimiento sobre el aceite de palma entre el público en general hace que sea más difícil llegar a los consumidores a través de la sensibilización y la promoción. Como explica Mingyi Lu de WildBound, para atraer la participación, estas iniciativas generalmente deben presentarse en el marco de la conservación de la biodiversidad y los bosques.

En 2020, RSPO y WildBound unieron fuerzas para lanzar Changemakers for Nature. Los cofundadores Isabel Nepstad y Songqiao Yao inicialmente querían llevar a los jóvenes al Amazonas para que fueran testigos de la deforestación y experimentaran por sí mismos la importancia de proteger los bosques y la biodiversidad.

Debido a la pandemia, los participantes tuvieron que aprender a través de cursos en línea y fuera de línea y luego crear sus propios proyectos y soluciones impulsados ​​por el impacto. Los cursos incluyeron conocimientos relacionados con el aceite de palma sostenible. Uno de los participantes, Yang Yang, produjo un cortometraje sobre la iniciativa del aceite de palma sostenible, Behind the Shelves, que ha sido visto más de 1 millón de veces en las redes sociales y plataformas de vídeo chinas, según Changemakers for Nature.

El mayor problema a la hora de promover el aceite de palma sostenible certificado en China es encontrar productos que lo contengan, afirma Mingyi Lu. Esto significa que sólo pueden promocionar el concepto sin relacionarlo con los productos y escenarios de compra correspondientes. Incluso cuando los consumidores están de acuerdo en la importancia del aceite de palma sostenible, les resulta difícil realizar cambios prácticos en su forma de comprar.

Changemakers for Nature ha estado alentando a las empresas a producir productos sostenibles. Pero las empresas han descubierto que el proceso de obtención de aceite de palma sostenible es complicado, con largos plazos de entrega e inflexibilidad en términos de cantidades. No se trata simplemente de decirle a un proveedor “primero tomaré algunos barriles para intentarlo”. De una forma u otra, las empresas han perdido interés y prefieren esperar hasta que la cadena de suministro se vuelva más sólida antes de volver a intentarlo.

Además de educar a los consumidores jóvenes, también han optado por trabajar con el Zoológico del Bosque Hongshan de Nanjing, incorporando mensajes sobre el aceite de palma sostenible en la Fiesta en el Jardín de la Semana del Cuidado del Orangután del zoológico. Mingyi Lu cree que ver orangutanes en el zoológico brinda a los visitantes una conexión con ellos, lo que hace que la defensa sea más efectiva. El juego Forest Life descrito al principio de este artículo también comienza con la conservación de los orangutanes, promoviendo la importancia de asegurarse de que el aceite de palma sea sostenible para protegerlos. Pero los roles que desempeña el usuario, el ejecutivo del aceite de palma y el agricultor, también se vinculan directamente con los problemas de la cadena de suministro.

Curiosamente, Mingyi Lu piensa que, hasta cierto punto, la baja conciencia de los consumidores chinos también acorta el “camino de comprensión” a la hora de promover el aceite de palma sostenible. “En algunos países y regiones, los productos sin aceite de palma se consideran más sostenibles. Cuando se les promociona el aceite de palma sostenible, los consumidores lo rechazarán inconscientemente, temiendo que sea un "lavado verde". En China, por el contrario, como los consumidores no saben mucho sobre el aceite de palma, podemos hablar sobre el concepto de aceite de palma sostenible y el sistema RSPO, mientras les informamos de lo común que es el aceite de palma en nuestras vidas”.

La prima del aceite de palma sostenible certificado oscila entre el 3% y el 30%. Si los consumidores tienen poca conciencia y no están dispuestos a pagar esa prima, esto disuadirá a las empresas, centradas en sus resultados, de invertir.

Sin embargo, las entrevistas con empresas chinas realizadas por CDP China para un informe de 2020 indican que las empresas son cada vez más conscientes de los riesgos y del costo potencial a largo plazo para la resiliencia de la cadena de suministro del aceite de palma insostenible.

El informe encontró que la tala de bosques para obtener palma aceitera libera grandes cantidades de dióxido de carbono, lo que alimenta el cambio climático, y los cambios resultantes en las precipitaciones y el clima extremo cada vez más severo pueden reducir la cantidad y calidad de la producción de aceite de palma. Según el informe, se pronostica que los cambios en los patrones climáticos asociados con el cambio climático reducirán los rendimientos de la palma aceitera en un 13,4%, amenazando la estabilidad de las cadenas de suministro.

Esto también expone a las empresas a riesgos para su reputación a medida que los consumidores se vuelven más conscientes de la sostenibilidad y reconocen el impacto negativo en el medio ambiente del aceite de palma de origen no sostenible. Si un número cada vez mayor de empresas pudieran tomar conciencia de estos costos a largo plazo y ser menos reacias al riesgo, esto favorecería el desarrollo del aceite de palma sostenible.

Fang Lifeng, director de RSPO China, dice que con más de 300 empresas miembro en China, la organización está centrando sus principales esfuerzos en aumentar aún más la conciencia y el conocimiento de la industria sobre el aceite de palma sostenible, y movilizar a más empresas para adquirirlo. Si unas pocas empresas líderes están dispuestas a informar y orientar a los consumidores al mismo tiempo que obtienen aceite de palma sostenible, eso aumentará la conciencia de los consumidores, estimulando aún más empresas del sector a adquirir productos sostenibles.

Una cuarta parte de las importaciones de aceite de palma de China se utilizan para producir fideos instantáneos, y en todo el mundo más del 70% de los productos cosméticos y de cuidado personal contienen uno o más derivados del aceite de palma. Comenzando con estos dos sectores, existe un buen potencial para promover el aceite de palma sostenible certificado entre los consumidores chinos y aumentar su conciencia.

En su informe anual de 2022, Master Kong, que posee casi la mitad del mercado de fideos instantáneos en China, afirmó: “Estamos comprometidos a reducir el impacto negativo del embalaje y la adquisición de aceite de palma en los bosques... El 43,8% de los proveedores de aceite de palma en el Instante Noodles Business ha obtenido la certificación de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO)”. La declaración podría ser engañosa ya que Master Kong no es miembro de la RSPO y la proporción de sus proveedores que están certificados por la RSPO no refleja la proporción de petróleo certificado que compra.

Según un informe de WWF sobre el aceite de palma, también de 2022, los costos para las empresas de la transición al aceite de palma sostenible y el trabajo con organismos de certificación incluyen membresía, evaluaciones, auditorías, documentación, capacitación y la prima pagada por el aceite de palma certificado. El informe estima que, en promedio, la carga para las empresas es insignificante, de 0,0009 dólares estadounidenses por paquete de 70 gramos de fideos instantáneos.

Sin embargo, como explica Fang Lifeng, la competencia en la industria china de fideos instantáneos es feroz y con márgenes brutos ajustados. Esto no significa que no haya margen de transformación en el sector. Algunas empresas japonesas de fideos instantáneos ya se han comprometido a utilizar el 100% de aceite de palma sostenible. Al final, todo se reduce a qué tan dispuestas están las empresas a actuar y cuáles son sus objetivos comerciales a largo plazo.

Los consumidores de cosméticos, por el contrario, son más tolerantes con los precios elevados. La encuesta de consumidores de WWF de 2018 mostró que las personas en general estaban dispuestas a aceptar una prima del 6% al 10% por el aceite de palma sostenible, especialmente para cosméticos y productos de cuidado personal. Con la tendencia hacia la cosmética sostenible, el sector del maquillaje y el cuidado personal ofrece un punto de entrada potencial para concienciar a los consumidores.

Estos cosméticos han despegado en China en los últimos años. En 2021, Tmall Global, una plataforma de comercio electrónico para que marcas internacionales vendan directamente a consumidores chinos, definió el concepto de productos de “belleza limpia”, incluido el uso únicamente de aceite de palma certificado por la RSPO. Las marcas de “belleza limpia” respetuosas con el medio ambiente fueron ampliamente adoptadas por los consumidores, y las ventas de enero a junio en la categoría aumentaron más del 600% interanual.

En su intervención en la Conferencia Internacional de Enfoque en Innovación en Cosméticos de 2021 en Shanghai, un representante de la RSPO dijo: “Una encuesta del mercado del noreste de Asia, con un tamaño de muestra de 400, reveló que las decisiones de aproximadamente el 91,5% de los consumidores que están considerando comprar cosméticos son impulsado en gran medida por el contenido del producto. La sostenibilidad de esos contenidos también es un factor importante”.

Fang también observó que la conciencia sobre el aceite de palma sostenible como un componente importante de los productos se está extendiendo gradualmente en el sector del cuidado personal y la belleza, y las partes interesadas de la industria están cada vez más abiertas a la discusión del tema.

Las marcas locales llegaron tarde a esta industria en China y el mercado está dominado principalmente por marcas de belleza internacionales. En 2021, la empresa francesa de cuidado personal L'Oréal tenía la mayor participación en el mercado chino de cosméticos, alrededor del 12,2 %, y el 100 % del aceite de palma adquirido por L'Oréal tiene certificación RSPO.

Dice Fang Lifeng: “A medida que las marcas internacionales asumen compromisos e impulsan acciones a lo largo de las cadenas de suministro en el mercado chino, muchas empresas chinas se han dado cuenta de los riesgos adicionales para su reputación (tanto a nivel nacional como internacional) que enfrentarán si no toman medidas para abastecerse. Aceite de palma sostenible. Al mismo tiempo, al actuar primero, las grandes empresas pueden aumentar los proveedores nacionales de aceite de palma sostenible y, a través de la promoción y la publicidad, aumentar la conciencia de los consumidores”.

Este artículo es parte de nuestra serie en curso sobre el aceite de palma.Explora la serie hasta la fecha aquí.

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Niu Yu Han

NiuYuhan es editor asistente de China Dialogue. Anteriormente trabajó para The Paper y WWF-UK. Tiene una licenciatura en Periodismo de la Universidad Shih Hsin y una Maestría en Relaciones Internacionales del King's College London.