Los planes de aceite de palma de la India no tienen en cuenta el cambio climático

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Madhava Rao, un agricultor de palma aceitera en Andhra Pradesh, en el sur de la India (Imagen: Kevin Samuel / China Dialogue)

Lou Del Bello

19 de abril de 2023 5 de mayo de 2023

El ambicioso impulso de la India para expandir la producción nacional de aceite de palma no tiene en cuenta el clima cambiante del subcontinente, según muestra un análisis. Es un descuido que puede descarrilar los planes del país de volverse autosuficiente en petróleo.

Con importaciones por un valor de 9.600 millones de dólares en 2021, la India es el mayor comprador mundial de aceite de palma, principalmente de Indonesia y Malasia. Espera trasladar parte de los ingresos presentes y futuros de este mercado a los bolsillos de sus agricultores, aumentando la superficie cultivada de palma aceitera en el país a 1 millón de hectáreas para 2026, frente a 350.000 hectáreas en 2019.

Una vez establecidas, las palmas tardan de tres a cuatro años en volverse productivas y darán frutos durante 20 a 25 años. Los investigadores han estado trabajando con el gobierno para identificar los ecosistemas más adecuados para una empresa a tan largo plazo. En el pasado, estos podrían haberse identificado eficazmente mediante la observación de datos climáticos históricos para predecir las precipitaciones, entre otros factores. Pero a medida que el cambio climático altera los patrones climáticos y hídricos en todo el mundo, esa información cuenta sólo una parte de la historia.

MV Prasad, científico principal de la rama de aceite de palma del Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR), explica que el instituto, que opera bajo el gobierno de la India, ha identificado cerca de 2,8 millones de hectáreas de tierra adecuada en 18 estados. El noreste del país se considera especialmente prometedor. "El plan analiza las necesidades de agua para riego, precipitaciones, temperatura y humedad relativa, teniendo también en cuenta que la producción de aceite de palma no debe alterar la cubierta forestal ni la flora y fauna locales". Sólo se han destinado para la expansión zonas con humedad y disponibilidad de agua adecuadas, afirma Prasad.

Roxy Koll, climatóloga del Instituto Indio de Meteorología Tropical, señala que “la evaluación considera las condiciones promedio a largo plazo de las precipitaciones pasadas (1950-2000) en la India para centrarse en las regiones con precipitaciones favorables”. Sin embargo, explica, “los patrones de lluvia han cambiado durante este período, con una tendencia a la reducción en el centro y el norte de la India, y la evaluación no considera estos cambios observados”, sino que promedia los resultados durante los 50 años examinados.

"Dado que el cultivo de palma aceitera está previsto para un futuro próximo", añade Koll, "necesitamos considerar los cambios futuros en las precipitaciones medidas a partir de las proyecciones climáticas, que la evaluación también omite".

En todo el mundo, el cambio climático está exacerbando los extremos, ya sea sequía o inundaciones, dice Samantha Kuzma, analista de investigación responsable de Aqueduct, un proyecto de datos del Instituto de Recursos Mundiales (WRI). "Y esas cosas podrían incluso suceder en el mismo lugar".

El subcontinente indio es un ejemplo de esta tendencia. Debido al cambio climático, los investigadores esperan que un mayor número de tormentas traigan mucha agua a la vez, mientras que las precipitaciones totales seguirán disminuyendo en las próximas décadas. Cuando llueve mucho en poco tiempo, el agua se arrastra antes de que pueda filtrarse al suelo y reponer los acuíferos.

En un artículo de 2015, Koll observó que, contrariamente a lo que sugerían estudios anteriores, el cambio climático está debilitando el monzón indio, lo que lleva a una disminución significativa de las precipitaciones generales en el norte y centro de la India, incluidas las regiones nororientales y la Bahía de Bengala. Entre 1901 y 2012, el período analizado por Koll y su equipo, las lluvias también disminuyeron en toda la cordillera de los Ghats occidentales, en el sur de la India, particularmente en el estado de Kerala.

Todas estas son áreas que el gobierno indio considera más adecuadas para la expansión, basándose en el análisis de datos que, según Koll, no capta la forma en que está evolucionando la variabilidad climática.

MV Prasad, del ICAR, afirma que si bien la palma aceitera requiere más agua que otros aceites comestibles como el de maní, girasol o sésamo, también produce alrededor de cinco veces más por hectárea.

Las palmas aceiteras también podrían requerir menos agua que otros cultivos a los que reemplazan, pero las necesidades de agua de los cultivos pueden variar mucho en la India y, si las lluvias continúan disminuyendo, los impactos en la agricultura y otras actividades humanas se sentirían de todos modos.

A nivel mundial, la agricultura sigue siendo la mayor pérdida de agua dulce, y alrededor del 70% de su uso se destina a la alimentación de los cultivos, dice Kuzma. Pero a medida que crece la población, también crece la demanda de agua, afirma. "Está en nuestra ropa, en nuestros teléfonos móviles, en nuestras necesidades de refrigeración, por lo que cuanta más gente tenga, más agua necesitaremos para satisfacer sus demandas". Las comunidades tendrán que remodelar la agricultura en el contexto de una sociedad cada vez más industrializada y sedienta. Y el papel de los cultivos que requieren un uso intensivo de agua está en juego.

Según Aqueduct, el cultivo de palma aceitera en América Latina, África occidental y el sudeste asiático estará sujeto a algún grado de estrés hídrico en los próximos 20 años, con particular gravedad en Venezuela y Filipinas. En 2020-2021, la producción de aceite de palma de la India fue de alrededor de 0,29 millones de toneladas, una fracción de los 73,8 millones de toneladas producidas a nivel mundial ese mismo año. Si quiere expandirse según lo planeado, el estrés hídrico es un desafío subestimado que los agricultores tendrán que afrontar.

“Aunque soy un agricultor de palma aceitera”, dice K Kranthi Kumar Reddy, secretario general de la Asociación Nacional de Productores de Palma Aceitera, “mi opinión personal es que la India debería diversificar su [producción] de aceite vegetal, no sólo depender del aceite de palma. . Porque cualquier monocultivo es peligroso para el medio ambiente”.

Dice que la palma aceitera es un cultivo más lucrativo en comparación con muchas alternativas, y por eso la ha elegido para su finca. Pero admite que la escasez de agua es un problema que probablemente empeore a medida que los agricultores necesiten cavar pozos cada vez más profundos para llegar a los acuíferos que se están agotando. Esto, combinado con la escasez de mano de obra y el aumento de los costos de fertilizantes y combustibles, significa que “la agricultura no será remunerativa en absoluto en el futuro”. Reddy afirma que la agricultura orgánica puede ayudar a reducir el consumo de agua, pero la diversificación sigue siendo clave para mantener la agricultura india ambiental y financieramente sostenible. "La palma aceitera se ha convertido en la principal fuente de aceite comestible en la India, debido a las condiciones adversas del mercado para otros aceites", explica. "Pero como resultado los agricultores sufren".

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Lou Del Bello

Lou es autor de Lights On, un boletín semanal. Anteriormente, trabajó como corresponsal ambiental para Bloomberg en Delhi y escritora científica independiente para la BBC, Undark, Nature News, New Scientist y más. Tiene una maestría en Semiótica de la Universidad de Bolonia en Italia y una maestría en Periodismo Científico de la City University de Londres. Ella tuitea en @loudelbello