Aceite de palma básico: todo lo que necesita saber

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Si usa cosméticos, se ducha o simplemente come alimentos procesados, es probable que ponga bastante aceite de palma en su cuerpo. Elaborado a partir del fruto de una planta de palma aceitera, el aceite de palma es el aceite vegetal más utilizado en el planeta, y los fabricantes lo han agregado a una gran cantidad de productos de consumo diferentes que probablemente haya comprado o visto en los estantes.

La popularidad del aceite de palma, un alimento básico tradicional africano, se ha disparado en las últimas décadas como aceite de cocina. “El consumo global per cápita se ha más que duplicado desde 2000 a 7,7 kilogramos (17 libras) en 2015”, señaló un artículo de Bloomberg escrito en 2017, citando datos de Gro Intelligence.

Los productores de aceite de palma pueden elaborar dos tipos de aceite de palma con el fruto del árbol. Un tipo es el aceite de palma crudo, que se elabora a partir de la pulpa de la fruta. Otro tipo es el aceite de palmiste, que se deriva de las semillas de una planta de aceite de palma.

Si bien los dos tipos de aceite se elaboran a partir de partes de la misma planta, se utilizan para cosas diferentes. El aceite de palmiste normalmente se mezcla con productos que no están destinados al consumo, mientras que el aceite de palma crudo se agrega a alimentos, bebidas y otros productos comestibles, según un sitio web operado por el Consejo de Aceite de Palma de Malasia.

También existen algunas diferencias dietéticas entre el aceite de palmiste y el aceite de palma crudo. Por ejemplo, "si bien más del 80% de la grasa del aceite de palmiste está saturada, sólo el 50% del aceite de palma lo está, lo que lo hace más beneficioso para las arterias", señaló Eating Well.

Pero los defensores de la selva tropical se preocupan por la deforestación, la pérdida de biodiversidad y otros problemas de contaminación ambiental que acompañan al aceite de palma, así como numerosos problemas de derechos humanos.

Según la Orangutan Alliance, el aceite de palma representa aproximadamente un tercio de todos los aceites vegetales utilizados en el planeta. Si eso hace que parezca que debe estar en muchas cosas, es porque lo es. El aceite de palma se ha agregado a casi todo lo que pueda encontrar en una tienda de productos de belleza o en una tienda de comestibles que haya sido procesado de alguna manera.

“Tres cuartas partes del aceite de palma total producido se utilizan para la alimentación, en particular aceite de cocina y aceites y grasas procesados”, señala la Alianza Orangután en su sitio web. "También se utiliza en cosméticos, productos de limpieza y biocombustibles".

Aquí hay una lista de algunos de los muchos productos domésticos comunes que usan aceite de palma en sus productos:

El aceite de palma también se utiliza hasta cierto punto en productos farmacéuticos, según un informe reciente de Grand View Research.

Numerosas organizaciones, como Ethical Shopper, han compilado listas de empresas que utilizan aceite de palma de manera irresponsable y responsable (más sobre el aceite de palma sostenible más adelante). Aquí hay una lista de algunas de las corporaciones que se sabe que usan aceite de palma, según Ethical Shopper y Triple Pundit:

El Consejo de Aceite de Palma de Malasia dice que el aceite de palma es un aceite comestible estable que "puede mezclarse fácilmente con otros tipos de grasas y aceites para formulaciones alimentarias". También ayuda con la formación de espuma en productos contra incendios y artículos de limpieza.

Algunos estudios han demostrado algunos beneficios positivos para la salud, según Healthline.

"El aceite de palma puede ayudar a proteger la función cerebral, reducir los factores de riesgo de enfermedades cardíacas y aumentar los niveles de vitamina A en determinadas personas", informó el sitio de noticias de salud en febrero de 2022.

Y desde que Estados Unidos prohibió las grasas trans artificiales en 2018, el aceite de palma se ha utilizado con frecuencia como sustituto de la sustancia, que aumenta el colesterol malo y reduce el colesterol bueno, según la Clínica Mayo. Sin embargo, si estás ante un alimento que de otro modo no sería saludable (mirándote, alimentos fritos), agregar aceite de palma no anulará repentinamente los otros aspectos negativos para la salud.

Aunque la palma aceitera es una planta originaria de África, el Fondo Mundial para la Naturaleza dice que la mayor parte del aceite de palma (aproximadamente el 90%) proviene de palmeras aceiteras de un puñado de islas de Malasia e Indonesia. Pero las palmeras aceiteras crecen en los bosques tropicales de Asia y América Latina, así como en África occidental y central, según la organización conservacionista sin fines de lucro.

Las palmeras aceiteras producirán frutos constantemente después de alcanzar la madurez, normalmente dos o tres años después de ser plantadas, según una iniciativa cofinanciada por la Unión Europea.

“El primer paso en el proceso de producción de aceite de palma es la recolección del fruto de la palma”, explica la iniciativa, denominada foodunfolded. "Los racimos cosechados se transportan a las fábricas, donde primero se esterilizan y luego se trillan".

En ese momento, los trabajadores utilizan una prensa mecánica para expulsar el aceite de la pulpa del fruto de la palma aceitera. Según la iniciativa, los granos del fruto de la palma aceitera se extraen y se prensan por separado del resto de la planta. Luego, el aceite de palma se refina y el proceso exacto depende de para qué se utilizará el aceite de palma para ayudar en la fabricación.

A pesar de las numerosas aplicaciones comerciales del aceite de palma, la sustancia no es un producto milagroso universalmente beneficioso. Esto se debe a que, a pesar de todos los beneficios que se pueden derivar de ella, la producción de aceite de palma conlleva muchos problemas ambientales y sociales que han resultado difíciles de superar incluso para las empresas involucradas en una solución.

La producción de aceite de palma ha provocado el drenaje de turberas y la deforestación ilegal en todo el sudeste asiático, América Latina y África. En Indonesia, por ejemplo, cada año se derriban millones de acres de selva tropical para producir madera, aceite de palma y otras necesidades comerciales.

Aunque Mongabay, una red de noticias sobre conservación, informa que la deforestación relacionada con el aceite de palma en Indonesia experimentó disminuciones significativas en 2020, otros factores económicos y meteorológicos estuvieron detrás de la desaceleración.

La deforestación de los bosques tropicales para la producción de aceite de palma amenaza a muchas especies, algunas de las cuales incluso se han extinguido en los últimos años.

Según The Orangutan Project, “durante la última década, la población de orangutanes en estado salvaje ha disminuido aproximadamente un 50%”.

"Esto se debe principalmente a las actividades humanas, incluida la destrucción de la selva tropical para las plantaciones de aceite de palma", dijo el grupo. "En la actualidad, el 80% del hábitat de los orangutanes ha sido alterado o perdido".

Numerosas especies de elefantes también están en peligro debido a la producción de aceite de palma, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. Los elefantes de Sumatra y Borneo, ambas especies en peligro de extinción, están perdiendo constantemente su hábitat debido a la producción de aceite de palma.

Rainforest Rescue y la Fundación Internacional del Elefante informan que los elefantes pigmeos de Borneo incluso están siendo envenenados por ser “plagas en las plantaciones de palma aceitera”.

Y a finales de 2019, el rinoceronte de Sumatra fue extirpado (es decir, extinto localmente) en Malasia. Aunque ese rinoceronte específico murió de cáncer, su número había disminuido drásticamente en Indonesia y Malasia, en parte debido a la demanda de aceite de palma y al crecimiento de las plantaciones de aceite de palma, según el Independent.

Estimaciones recientemente publicadas muestran que probablemente quedan menos de 50 rinocerontes de Sumatra en estado salvaje, según Mongabay.

Toda esa deforestación también está asociada con preocupaciones por la contaminación del aire, ya que muchos productores de aceite de palma quemarán enormes extensiones de selva tropical en incendios incontrolados para despejar el camino para las plantaciones de palma aceitera.

Otro problema de la producción de aceite de palma es la contaminación del suelo y del agua.

"Una fábrica de aceite de palma genera 2,5 toneladas métricas de efluentes por cada tonelada métrica de aceite de palma que produce", dice el Fondo Mundial para la Naturaleza. “La liberación directa de este efluente puede causar contaminación del agua dulce, lo que afecta a la biodiversidad y a las personas río abajo. Si bien las plantaciones de palma aceitera no consumen grandes cantidades de pesticidas y fertilizantes en general, la aplicación indiscriminada de estos materiales puede contaminar las fuentes de agua superficiales y subterráneas”.

Esto se puede ver en el ejemplo de algunos productores de aceite de palma que vierten directamente sus residuos (compuestos de herbicidas, insecticidas y otros materiales) en los cursos de agua, destruyendo los ríos y los suelos por los que pasan las sustancias.

Y toda esa deforestación de la selva tropical también tiene un costo climatológico, ya que las selvas tropicales y las turberas de larga data que se destruyen para albergar plantaciones de palma aceitera retienen cantidades significativas de carbono hasta que se queman hasta los cimientos. En ese momento, todo ese carbono se libera, lo que contribuye al calentamiento global.

La producción de aceite de palma también se ha relacionado con abusos contra los derechos humanos y laborales, como la esclavitud y el trabajo infantil.

Toda la contaminación del agua y del suelo daña la calidad de vida de los seres humanos que viven en ese entorno, lo que les hace depender del suministro de agua embotellada en lugar de las vías fluviales junto a las que viven. También reduce su capacidad para trabajar en su tierra natal, ya que los suelos cultivables o los cursos de agua aptos para la pesca están contaminados o destruidos.

Varias organizaciones sin fines de lucro, gobiernos y corporaciones quieren seguir usando aceite de palma, pero lo hacen de una manera que no destruya los entornos humanos y naturales en todo el planeta. Presentamos aceite de palma sostenible, que es exactamente lo que parece: aceite de palma de productores que afirman ser o han cumplido criterios de terceros para ser más sostenibles para el medio ambiente que no serlo.

Numerosas organizaciones han elaborado informes anuales y cuadros de mando que evalúan el progreso o el estancamiento de diferentes productores de aceite de palma, o de las empresas que les compran la sustancia, hacia sus objetivos declarados de aceite de palma sostenible. Algunas de esas organizaciones incluyen la Unión de Científicos Preocupados.

Luego está la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible, una iniciativa global que establece criterios que las entidades dentro del proceso de producción de aceite de palma pueden esforzarse por cumplir para ser consideradas productoras de aceite de palma sostenible. Si una entidad alcanza el umbral, el minorista que vende un producto utilizando aceite de palma de esa entidad puede utilizar un emblema específico en su embalaje para indicar su cumplimiento.

“En 2017, alrededor del 19-20% de toda la producción mundial de aceite de palma fue certificada por la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible”, según un informe de 2018 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. "El inicio de la mesa redonda en 2004 fue el punto de partida para que las empresas del sector del aceite de palma adoptaran el concepto de sostenibilidad de forma voluntaria".

"Desde entonces, la norma ha experimentado un progreso lento pero constante en términos de adopción", añadió la UICN. Según la organización, los productores certificados por la RSPO representaron casi una quinta parte del total de productores mundiales de aceite de palma en 2014.

El Fondo Mundial para la Naturaleza también publica un boletín de calificaciones para los principales compradores internacionales de aceite de palma. En su boleta de calificaciones de 2021, la organización encontró que de 227 compradores de aceite de palma evaluados, “ninguno [logró] la máxima puntuación”.

"Si bien algunas empresas han realizado esfuerzos encomiables para eliminar la deforestación, la conversión y el abuso de los derechos humanos en sus cadenas de suministro de aceite de palma, los compradores de aceite de palma en su conjunto pueden y deben hacer mucho más para generar un impacto positivo a escala y ritmo", dijo la organización sin fines de lucro. , y luego señaló que “el cuadro de mando de 2021 es un recordatorio del tremendo progreso que aún queda por lograr”.

Ciertas certificaciones, como la RSPO, dejarán claro que un producto utiliza aceite de palma al afirmar que ese artículo ha utilizado una versión de la sustancia de origen sostenible. Pero otras veces es menos claro porque las empresas mencionarán su uso del aceite de palma de manera poco clara para el consumidor promedio.

Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, las empresas pueden utilizar los siguientes términos para indicar que su producto contiene aceite de palma:

Algunas organizaciones, como Rainforest Rescue, sugieren evitar el aceite de palma.

“Recuerde que el cliente es el rey: pregunte a sus minoristas por productos sin aceite de palma, escriba a los fabricantes de productos y pregúnteles por qué no utilizan aceites nacionales”, señala la organización en su sitio web. “Las empresas pueden ser muy sensibles a los problemas que dan mala fama a sus productos, por lo que consultar con el personal de ventas y contactar a los fabricantes puede marcar una diferencia real. La presión pública y una mayor conciencia sobre el problema ya han llevado a algunos productores a dejar de usar aceite de palma”.

Pero si bien la reacción visceral a la degradación ambiental en torno al aceite de palma puede ser evitarlo tanto como sea posible, otros observadores de la industria y defensores del medio ambiente dicen que la intención positiva está fuera de lugar y, en cambio, podría tener repercusiones negativas para los ecosistemas impactados.

"Evitar el aceite de palma podría tener peores efectos porque podría quitarles el apoyo a las empresas que se esfuerzan por mejorar la situación", explica el Fondo Mundial para la Naturaleza. "Esto podría alentar a las empresas a utilizar otros productos que pueden tener un impacto aún mayor en el medio ambiente".

Además, si bien en teoría podría reducir el consumo de aceite de palma en su hogar comprando productos que no contengan aceites y evitando los alimentos procesados, en realidad existen algunos beneficios ambientales al usar aceite de palma en lugar de otros tipos de aceites vegetales.

Esto se debe a que, si bien las plantas de palma aceitera producen bastante aceite por planta, otros tipos de plantas derivadas de aceite vegetal son menos eficientes y necesitarían más tierra para producir la misma cantidad de aceite vegetal: mucha más tierra.

“Actualmente, el aceite de palma se produce en solo el 10 % de todas las tierras agrícolas dedicadas al cultivo de cultivos oleaginosos, pero representa el 35 % del volumen global de todos los aceites vegetales”, según un artículo de 2018 escrito por Mongabay.

Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, “para obtener “la misma cantidad de aceites alternativos como el de soja, coco o girasol, se necesitaría entre cuatro y diez veces más tierra, lo que trasladaría el problema a otras partes del mundo y amenazan otros hábitats, especies y comunidades”.

Eso y, dado que el aceite de palma se encuentra en tantos productos domésticos comunes, puede ser imposible evitarlo como consumidor típico. En lugar de boicotear, votar con su dinero (es decir, elegir productos que provengan de empresas que comparten el deseo de obtener aceite de palma de manera sostenible) es una opción más realista para algunos compradores.

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