Aceite de palma en la India: crecimiento rápido y declaraciones de propiedades saludables competitivas

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Un hombre fríe samosas en una gran sartén con aceite en la India. El aceite de palma es relativamente económico, pero sus beneficios para la salud son cuestionados. (Imagen: Alamy)

Seema Prasad

25 de agosto de 2022 31 de agosto de 2022

El aceite de palma es ahora omnipresente. Posiblemente el aceite más versátil del mundo, se utiliza como conservante en una variedad de alimentos y tiene muchas otras aplicaciones en champús, cosméticos e incluso biocombustibles. Su prevalencia se explica en parte por el mayor contenido de aceite del fruto de la palma en comparación con otros cultivos oleaginosos.

A medida que el consumo de petróleo se ha generalizado en la India, también lo ha hecho el debate sobre sus implicaciones para la salud. La discusión se centra en su alto contenido de grasas saturadas, pero incluye información contradictoria y, con bastante frecuencia, afirmaciones basadas en intereses. Aquí sopesamos algunas de estas preocupaciones y las conversaciones en torno a ellas.

India es el segundo mayor consumidor mundial de aceite de palma, y ​​su consumo se disparó durante la década de 2000 hasta alcanzar alrededor de 9 millones de toneladas cada año. El aceite de palma representa actualmente alrededor del 40% del consumo de aceite comestible de la India.

La nación depende casi por completo de las importaciones para satisfacer esta demanda, convirtiéndose en el mayor importador del mundo. Las entradas crecieron desde menos de 500.000 toneladas en 1994 hasta un máximo de 10 millones de toneladas en 2018. La mayor parte llega en forma cruda para ser refinada en el país, mientras que alrededor del 30% ya viene refinada.

El aceite de palma no se utilizó mucho en la cocina india hasta que se liberalizó su importación a principios de siglo. "A medida que la India se abrió en la década de 1990, resultó atractivo importar aceite de palma barato para satisfacer nuestras necesidades, especialmente porque la falta de inversión en el sector local de semillas oleaginosas había provocado su declive", explica Bhavani Shankar, profesor investigador en alimentación. y salud en la Universidad de Sheffield. "Los principales exportadores, Indonesia y Malasia, también estaban promocionando fuertemente su aceite de palma en nuevos mercados como la India".

En 2021, el gobierno indio lanzó la Misión Nacional sobre Aceites Comestibles para promover el cultivo nacional de palma aceitera, centrándose en la región noreste y las islas Andaman y Nicobar. El objetivo era reducir significativamente la dependencia de las importaciones de aceite comestible.

El Dr. R. Hemalatha, director del Instituto Nacional de Nutrición del Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR-NIN), explica que la productividad superior de la palma aceitera hace que su aceite sea el más barato que existe. "En consecuencia, nuestro país también está promoviendo la superficie de plantaciones de palma para mejorar la producción de aceite vegetal y reducir las importaciones".

Debido a su bajo precio, el aceite de palma es popular para cocinar en el hogar entre los ciudadanos más pobres de la India. En 2019, alrededor del 10,2% de la población de la India vivía en la pobreza extrema con menos de 1,90 dólares por persona al día. A un precio de 30 a 100 rupias indias (entre 0,40 y 1,30 dólares estadounidenses), el aceite de palma de marca en la India es más barato por litro que otros aceites comestibles.

“Una lata de 15 kg de aceite de palma cuesta 2.550 rupias [32 dólares], mientras que la misma cantidad de aceite de girasol cuesta alrededor de 2.990 [38 dólares] y la de soja cuesta alrededor de 2.700 [34 dólares]”, dice Sagar Nandagudi, director ejecutivo de Nandagudi Oils and Agro Industries, una empresa con sede en Karnataka que refina y vende aceite de palma a mayoristas. El profesor Shankar dice que es posible que otros aceites nunca sean tan baratos, pero cuando se tienen en cuenta las implicaciones ambientales y para la salud del aceite de palma, existe un argumento convincente para tener un gama de aceites en el sistema alimentario.

"Esta diversificación también es buena para la resiliencia ante las crisis", añade Shankar. “Estamos viendo las consecuencias de la guerra de Ucrania que provocan un aumento vertiginoso del aceite de girasol y, en consecuencia, de los precios del aceite de palma, que de repente lo hacen mucho menos asequible. Si tenemos una diversidad de petróleos prosperando en el sistema, el impacto sobre un petróleo en particular se amortigua”.

En la India, el aceite de palma ha sido a menudo promocionado como la panacea para la deficiencia de vitamina A. La vitamina A puede ayudar a mantener la visión, fortalecer el sistema inmunológico y apoyar la salud ósea. Su deficiencia es común en los países en desarrollo y entre los niños en edad preescolar de la India. En su forma grave, puede provocar retraso en el crecimiento y ceguera.

Los carotenoides son pigmentos que dan colores brillantes a las plantas, frutas y verduras. Uno de ellos, el betacaroteno, el cuerpo puede convertirlo en vitamina A. En su forma no procesada, el aceite de palma crudo derivado de la pulpa de la fruta contiene entre 500 y 700 partes por millón de carotenos. Pero los carotenoides se eliminan del aceite de palma durante el proceso de refinación convencional.

El aceite de palma rojo, por el contrario, es una versión menos procesada que retiene entre el 70% y el 90% del contenido de betacaroteno. Los refinadores de aceite de palma dicen que no es comercializable, ya que el color rojo puede resultar menos atractivo para los consumidores, dada su asociación con aditivos alimentarios.

"No ha despegado para la venta comercial", explica Manorama Kanuri, profesor de la Universidad Agrícola Estatal Profesor Jayashankar Telangana.

A diferencia de India, Malasia tiene dos marcas importantes que producen aceite de palma rojo. Son Carotino, una mezcla de aceite de palma rojo y canola, y Harvist, que es 100% aceite de palma rojo, según Rachel Tan Choon Hui, profesora de ciencias aplicadas en la Universidad UCSI de Kuala Lumpur. Es autora de una revisión reciente sobre los procesos mejorados de refinación del aceite de palma y apoya la idea de que el aceite de palma rojo es una mejor opción para contrarrestar la deficiencia de vitamina A. Ella se hace eco de las referencias al procesamiento “suave” del aceite de palma rojo y su retención de carotenoides.

BV Mehta, director ejecutivo de la Asociación de Extractores de Solventes (SEA) de la India, una organización que representa a la industria del aceite comestible, explica por qué el mercado sigue siendo pequeño. "Hay una falta de conciencia entre los consumidores sobre el contenido de betacaroteno en el aceite de palma rojo y sus otras ventajas para la salud", explica Mehta. “Por ejemplo, todo el mundo conoce los beneficios del aceite de oliva para la salud en la India y la gente está dispuesta a pagar por él. Se trata de tres cosas: conciencia, asequibilidad y marketing. Esa es la única diferencia”.

Se ha difundido una variedad de información contradictoria, tanto en la India como fuera de ella, sobre las implicaciones del consumo de aceite de palma para la salud cardiovascular, y gran parte de ella proporciona pocas citas o fuentes autorizadas. Según algunas versiones, el aceite de palma puede causar enfermedades cardíacas; para otros, revierte las enfermedades cardíacas. Muchos afirman que el consumo de aceite de palma aumenta los niveles de colesterol, mientras que otros dicen que no. No es probable que un debate tan ferviente se resuelva rápidamente, pero una mirada más cercana a en qué consiste el aceite de palma puede resultar instructiva.

Kanuri dice que algunos ácidos grasos contenidos en el aceite de palma, como el ácido oleico y el ácido linoleico, “no son dañinos y protegen del desarrollo de enfermedades cardiovasculares”. Pero, afirma, el aceite de palma no ofrece ningún beneficio comparado con otros aceites vegetales de uso común para prevenir enfermedades cardiovasculares.

El Dr. Hemalatha se hace eco de esto, pero dice que el aceite de palma no es mejor que otros tipos de aceites vegetales en lo que respecta al colesterol. Menciona un análisis de 2019 de varios ensayos, realizados entre 1975 y 2018, que mostraron que el consumo de aceite de palma no alteraba los niveles de colesterol mucho más que otros aceites vegetales.

Sin embargo, según un estudio de la Sociedad Estadounidense de Nutrición de 2015, a pesar de la presencia de ácidos potencialmente beneficiosos, el alto contenido de grasas saturadas del aceite de palma significa que, en general, su consumo puede contribuir a un nivel más alto de colesterol y, por lo tanto, aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares. La sociedad aconseja reducir el uso de aceite de palma en favor de otros aceites bajos en grasas saturadas.

Un estudio de 2016 realizado por el Instituto de Economía Doméstica de la Universidad de Delhi y el Hospital Sir Ganga Ram, Nueva Delhi, comparó el contenido de grasas saturadas de varios aceites comestibles, demostrando la mayor presencia en el aceite de palma de ácidos grasos saturados de cadena larga; Se sabe que estos ácidos, como el ácido palmítico y el ácido esteárico, contribuyen más a la inflamación cardiovascular y al almacenamiento de grasa que otras grasas saturadas.

Los autores del estudio recomiendan pasar de la dependencia del aceite de palma a una mezcla de aceites comestibles en la dieta, e incluso mezclar aceites para cocinar. La mayoría de los expertos consultados se hicieron eco de esta conclusión y muchos subrayaron la importancia de aumentar la diversidad de los aceites consumidos. "Dado que la dependencia total de un solo aceite vegetal puede no proporcionar el equilibrio óptimo de todos los ácidos grasos, ICMR-NIN recomienda consumir una variedad de aceites vegetales, incluido el aceite de palma", dijo Hemalatha.

Según los expertos, es fundamental que todos los aceites se consuman como parte de una dieta y un estilo de vida equilibrados y saludables.

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Seema Prasad

Seema Prasad es una periodista independiente que vive en Karnataka, India. Informa sobre salud, cambio climático y relaciones internacionales.