Levadura

Publicado: 13 de julio de 2023

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Los alimentos cultivados en laboratorio tienen muchos obstáculos que superar y el mayor de ellos podría ser lograr la aceptación del consumidor.

La gente puede llenar sus carritos de compras con todo tipo de alimentos procesados ​​cargados de azúcar, grasas e ingredientes difíciles de pronunciar, pero los alimentos cultivados en laboratorio son un paso demasiado lejos para muchos.

Pero, ¿qué pasa con un ingrediente cultivado en laboratorio que reemplaza un ingrediente producido en plantas en un cosmético o champú? ¿Les agradaría esto a los consumidores, especialmente si el marketing del ingrediente de la bata de laboratorio dice que comprándolo se pueden salvar las selvas tropicales?

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Ése es el argumento presentado por un puñado de empresas emergentes en el incipiente campo de lo que a veces se llama aceite microbiano, que es un aceite vegetal elaborado mediante fermentación con levadura especializada.

La tecnología debería poder producir productos similares a cualquier tipo de aceite vegetal, incluidos el de canola y el de soja.

Pero por ahora el objetivo es el aceite de palma, el aceite vegetal más consumido en el mundo. Se encuentra en muchas cosas, desde aceite de cocina y margarina, hasta dulces y barras de chocolate, champú y lápiz labial. También se transforma en diésel renovable.

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En total, el 68 por ciento del aceite de palma producido se utiliza en alimentos, el 27 por ciento en productos industriales y de consumo como cosméticos y el cinco por ciento en combustible.

Anualmente se producen alrededor de 79,3 millones de toneladas de aceite de palma, principalmente en Indonesia y Malasia. Eso se compara con 62,3 millones de toneladas de aceite de soja y 32,9 millones de toneladas de aceite de canola/colza.

Los atributos del aceite de palma son muy apreciados, tiene muchos usos y es barato. Otros aceites son más caros y deben someterse a un procesamiento costoso para lograr los atributos de la palma.

Muchos productos de tu hogar contienen ingredientes de aceite de palma, aunque no sea obvio. La palma podría ser la fuente de ingredientes como el lauril sulfato de sodio, la glicerina y el ácido esteárico.

Pero el aceite de palma conlleva una huella ambiental negativa.

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Es un importante factor de deforestación y destrucción de las turberas en los países tropicales donde se cultiva y por esa razón ha sido blanco de campañas ambientales para limitar su uso o al menos obtener la certificación de que se produce en un sistema “respetuoso con los bosques”.

Los fabricantes de aceite microbiano están aprovechando su marketing de las preocupaciones existentes sobre el impacto del aceite de palma en el medio ambiente.

Una de las compañías petroleras microbianas, C16 Biosciences, ha podido generar últimamente una cobertura de prensa positiva con titulares como El nuevo petróleo que salva árboles, una herramienta crucial para combatir el cambio climático y C16 Biosciences tiene un plan para salvar esos bosques tropicales.

La nueva empresa, ubicada en la ciudad de Nueva York, lanzó un producto llamado aceite Palmless Torula. Comercializó una pequeña cantidad, pero su objetivo es suministrar el aceite como ingrediente a grandes fabricantes de cosméticos o de cuidado personal.

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C16 Biosciences no está solo en el desarrollo de aceites microbianos.

Xylome, una empresa de Wisconsin, ha diseñado tipos de levadura para producir sustitutos directos del aceite de palma refinado, blanqueado y desodorizado.

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Clean Food Group en el Reino Unido y No Palm Ingredients, una startup holandesa, pulen aún más su reputación ambiental al abordar el problema del desperdicio de alimentos. Toman vegetales rechazados o cualquier desperdicio de comida que contenga azúcar, ácidos orgánicos o alcohol y los usan para alimentar la levadura. La levadura se llena de lípidos que se extraen para producir el aceite. La biomasa sobrante tiene proteínas y nutrientes y puede utilizarse en la alimentación animal.

Los defensores también dicen que el aceite microbiano encaja con el movimiento que defiende los alimentos y la fabricación locales. Se puede producir en cualquier lugar que tenga azúcar, ácidos orgánicos o alcohol para alimentar la levadura en biorreactores, eliminando la cadena de suministro de larga distancia que transporta la palma desde Indonesia y Malasia a usuarios de todo el mundo.

Por supuesto, se trata de empresas de nueva creación que han probado la tecnología en pequeños lotes. Ahora están recaudando fondos para construir plantas a escala industrial. Esperan que al aumentar la producción, el costo de lo que ahora es una costosa novedad caiga drásticamente para volverse competitivo con el aceite de palma. Pero eso podría resultar demasiado optimista y dependerá de si la levadura especializada funciona a la escala necesaria.

Los productos también tendrán que pasar por procesos regulatorios de protección al consumidor y seguridad alimentaria. Además, también tendrán que demostrar a los consumidores, probablemente mediante sistemas de trazabilidad y estudios de ciclo de vida de los gases de efecto invernadero, que la cadena de suministro de ingredientes y el uso de energía son tan “verdes” como afirman.

La industria palmera existente y los gobiernos de Indonesia y Malasia no se quedarán de brazos cruzados. Estos países relativamente pobres del sur global argumentarán la importancia de la producción de palma para sus economías, ya que proporciona trabajo y ayuda a sacar a millones de personas de la pobreza.

Probablemente retratarán negativamente a los fabricantes de aceite microbiano como “hermanos” tecnológicos ricos que eliminan los medios de vida de los agricultores pobres en los países en desarrollo.

¿Quién sabe cómo se desarrollará todo? El aceite microbiano y el movimiento más amplio para utilizar la fermentación de precisión para fabricar una serie de productos que imitan los producidos por la agricultura tradicional están en su infancia. En cierto modo son una amenaza para la agricultura tradicional, pero en otros podrían ayudar a resolver graves problemas ambientales.

Pase lo que pase, la tecnología ha avanzado hasta el punto de atraer importantes inversiones, por lo que es importante mantenerse al tanto de los desarrollos para estar preparado para lo que depara el futuro.

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Editor de mercados, sala de redacción de Saskatoon

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