El negocio del aceite de palma de China en Indonesia: socio

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Una plantación de aceite de palma en Sumatra, Indonesia (Imagen: Willy Kurniawan / Alamy)

Tan Xiao, Ardhitya Eduard Jeremiah

20 de enero de 202331 de enero de 2023

El 8 de marzo de 2022, decenas de agricultores contratados indonesios se reunieron frente al edificio del parlamento local en Sintang, Kalimantan Occidental, para protestar contra tres empresas de aceite de palma. Estos agricultores contratados, también conocidos como “pequeños agricultores de plasma”, trabajan según un plan con una empresa que envía trabajadores de campo a sembrar en las tierras de los agricultores a cambio de parte de la cosecha.

Junto con dos empresas indonesias, la empresa china PT Julong Group Indonesia fue acusada de desembolsar una tarifa de concesión que, según los agricultores contratados, era demasiado baja y no reflejaba el aumento del precio de la fruta de palma. Julong también fue acusado de acaparamiento de tierras: apoderarse ilegalmente de tierras locales para el cultivo de aceite de palma.

En respuesta, el líder del parlamento local visitó la tierra en disputa, junto con cientos de agricultores contratados, pero Julong estuvo ausente. Para presionar por una respuesta, los manifestantes sitiaron la oficina de la empresa, lo que llegó a bloquear el camino hacia el complejo de la empresa. El conflicto duró 12 días y terminó sólo después de que los parlamentarios locales mantuvieran una mediación a puerta cerrada.

Esta serie de eventos forman las mayores protestas contra Julong en los últimos años. A pesar de la presencia de la empresa en Indonesia durante más de una década, Julong a menudo todavía lucha con la discordia de la comunidad sobre sus prácticas de sostenibilidad. Esto contrasta marcadamente con la forma en que fuentes chinas presentan a Julong como un modelo a seguir entre las empresas chinas que “salen” (compañías que invierten en países extranjeros).

Basándonos en nuestro estudio en curso sobre Julong y otras pruebas, consideramos tanto el contexto de la presencia de China en el sector del aceite de palma de Indonesia como las diferentes opiniones de las partes interesadas sobre las prácticas de sostenibilidad de Julong. Al hacerlo, pretendemos reflexionar sobre los desafíos particulares asociados con el negocio del aceite de palma de China en Indonesia, tanto para las empresas chinas que “salen” como para el sector del aceite de palma de Indonesia.

El aceite de palma es un aceite vegetal comestible con muchas propiedades y funciones diferentes. Según WWF-UK, está presente en cerca del 50% de los productos envasados ​​en los supermercados, desde alimentos como pizza, donuts y chocolate, hasta artículos de cuidado personal como desodorantes, champús, pasta de dientes y lápices labiales. Indonesia es el mayor proveedor mundial de aceite de palma: en 2017, solo el país produjo casi el 50% del suministro mundial. Alrededor de dos tercios del aceite de palma producido en Indonesia se exportan, y los principales compradores internacionales incluyen a India, China y Europa.

A pesar de su importancia económica, o quizás debido a ella, el sector del aceite de palma de Indonesia ha sido muy polémico debido a sus profundos impactos ambientales y sociales adversos en algunas circunstancias. La producción de aceite de palma ha provocado una importante deforestación de los bosques pantanosos de turba de Indonesia, hábitat nativo de especies en peligro de extinción como los orangutanes y también uno de los ecosistemas más importantes del mundo. La conversión de estos bosques en plantaciones de palma aceitera frecuentemente provoca incendios forestales y emisiones masivas de gases de efecto invernadero de las turberas ricas en carbono, lo que contribuye al cambio climático. Socialmente, los conflictos relacionados con la tierra con las comunidades locales e indígenas han sido generalizados. También hay cuestiones relacionadas con la explotación de los trabajadores, incluidos los niños.

China es el segundo importador mundial de aceite de palma después de la India. Dadas las serias limitaciones a la producción nacional de aceite de palma, China ha dependido enteramente de las importaciones. Por lo tanto, establecer operaciones de aceite de palma en el extranjero ha sido una forma de controlar directamente la producción, impulsada por un imperativo nacional de asegurar el suministro de alimentos y ganar más influencia sobre los precios internacionales.

Del lado indonesio, la demanda china de aceite de palma es bienvenida, especialmente debido a la disminución de la demanda de Europa. En 2018, la Unión Europea introdujo una prohibición de los biocombustibles de aceite de palma (en vigor a partir de 2021). Poco después, durante una visita a Indonesia del primer ministro de China, Li Keqiang, en 2018, el presidente de Indonesia, Joko Widodo (Jokowi), y Li discutieron y acordaron específicamente aumentar las importaciones de aceite de palma de China desde Indonesia.

Fundada en 1993 en Tianjin, Julong es una empresa de propiedad privada que comenzó como una pequeña tienda de aceite de grano y luego se centró en negocios relacionados con el aceite de palma. Ahora es el mayor actor de aceite de palma en China y contribuye con el 22% del volumen comercial total. En 2006, tras el llamado del gobierno chino a “salir”, Julong lanzó oficialmente su primera inversión extranjera en la plantación de aceite de palma de Indonesia.

Hoy en día, el Grupo Julong posee 11 plantaciones de palma aceitera en Indonesia (principalmente en Kalimantan), con una superficie total de casi 200.000 hectáreas. Julong también se ha expandido a negocios de logística y procesamiento de aceite de palma en múltiples sitios en Indonesia, y posee tres molinos de trituración, dos bases de almacenamiento logístico en puertos fluviales y varias otras plantas en construcción.

La presencia de Julong en Indonesia ha recibido el reconocimiento gubernamental de alto nivel por parte de China. En particular, la Zona de Cooperación de la Industria Agrícola de Julong China-Indonesia –un proyecto liderado por Julong en colaboración con sus socios– fue uno de los proyectos de la Franja y la Ruta firmados por los presidentes de ambas partes durante una visita del presidente de China, Xi Jinping, a Indonesia en 2013 y también durante la visita de Jokowi a China en 2015.

Dentro de China, Julong ha sido promovida como un ejemplo entre las empresas que "salen". El Grupo ha recibido una amplia cobertura mediática (por ejemplo, Xinhua, CCTV) sobre sus prácticas de sostenibilidad; y fue incluido como un estudio de caso exitoso en el Informe de Desarrollo Sostenible de 2017 sobre Empresas Chinas en el Extranjero, publicado conjuntamente por el Ministerio de Comercio de China, el Consejo de Estado y la Oficina de China del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. Julong también ocupó el primer lugar entre 99 parques industriales de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, según un estudio de 2020 realizado por la Fundación de Energía de China y la Sociedad de Investigación de Energía de China.

Estas evaluaciones han enfatizado el trabajo de Julong creando empleo, compartiendo ganancias con los pequeños agricultores a través del esquema plasma (denominado modelo de “plantación cooperativa” en chino), aumentando los ingresos de la población local y mejorando la infraestructura local.

Estos informes abrumadoramente positivos sobre Julong en China contrastan marcadamente con su baja clasificación entre las ONG locales indonesias e internacionales. En 2017, la membresía de Julong en la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (la organización internacional que promueve el crecimiento y el uso de aceite de palma sostenible) terminó después de que la compañía no presentara sus Comunicaciones Anuales de Progreso durante tres años consecutivos.

Julong también está mal valorado por Greenpeace en términos de protección forestal y control de incendios. En el informe de Greenpeace de 2021 sobre el aceite de palma ilegal en los bosques de Indonesia, Julong figuraba como uno de los 25 principales grupos de productores con la mayor superficie de palma dentro de los bosques. En un informe de 2019 sobre los incendios en Indonesia, Greenpeace identificó a Julong como uno de los grupos con el mayor número de alertas de incendio/“puntos críticos” (según los sensores satelitales), responsable de quemar 6.800 hectáreas de tierra entre 2015 y 2018.

Otra crítica importante a Julong se relaciona con su falta de transparencia. En una plataforma en línea llamada SPOTT, desarrollada por la organización benéfica conservacionista internacional Zoological Society of London, Julong está clasificado como uno de los más bajos en sus evaluaciones de transparencia de políticas ambientales, sociales y de gobernanza del aceite de palma: obtuvo una puntuación total de 1,1 sobre 100. y ocupó el puesto 93 entre 100 empresas seleccionadas en la revisión anual de 2021.

Durante el conflicto descrito anteriormente, los manifestantes de los pequeños agricultores de plasma plantearon 17 demandas, en su mayoría pidiendo a Julong que compartiera una mayor parte de sus ingresos/beneficios comerciales con ellos. Esto incluyó no sólo aumentar la tarifa de concesión, sino también involucrar a los pequeños agricultores plasma en las operaciones comerciales de Julong (en lugar de mantener una relación basada únicamente en transacciones) y contratar más gente local (en lugar de extranjeros y/o indonesios de otras partes de Indonesia). ya sea como trabajadores de campo o gerentes.

Además, una cuestión clave planteada durante el conflicto fue la responsabilidad social corporativa (RSE) de Julong. Al comentar sobre las protestas, los parlamentarios locales sugieren que el problema es que Julong no ha logrado implementar programas de RSE que generen impactos positivos y sustanciales en la sociedad local. Al explicar sus expectativas, uno afirmó:

“La RSE es un mandato legal y, por lo tanto, debe cumplirse. Las empresas [incluida Julong] deben ser sensibles a las necesidades de la comunidad y tratar de ayudarla, por ejemplo reparando carreteras, ayudando con instalaciones de culto, brindando asistencia educativa y otro tipo de asistencia social”.

El descontento local con Julong también se manifestó en un conflicto en Sintang en 2019. Al igual que en el episodio más reciente, varios aldeanos bloquearon la carretera de acceso a una de las propiedades de Julong, acusando a la empresa de retrasar la conversión de sus parcelas para plantar, lo que se acordó en 2007. La larga demora convirtió a Julong en el único beneficiario de las parcelas e impidió que los pequeños agricultores plasma compartieran cualquier beneficio. Una vez más, los aldeanos atribuyeron su descontento a la ausencia de programas de RSE en Julong. Como se quejó un jefe de aldea: “Ellos [Julong] toman toda la cosecha de los pequeños agricultores, pero nunca han entregado nada de RSE”.

Las quejas contra Julong no son infrecuentes en el sector del aceite de palma de Indonesia. Estas quejas o protestas también pueden estar dirigidas a empresas indonesias o extranjeras y, con frecuencia, el objetivo general es presionar por una redistribución de la riqueza “para que las empresas extraigan menos y den más”. Para contextualizar el descontento local, varios actores locales durante nuestro trabajo de campo comparten la opinión de que, dentro de las comunidades rurales de Indonesia, se espera que aquellos miembros con considerable riqueza –especialmente una gran empresa como Julong– contribuyan al bienestar de la población local y compartan sus ingresos/beneficios en términos generales. Esto es particularmente cierto en áreas menos desarrolladas como Sintang, donde los gobiernos locales tienden a tener dificultades para brindar incluso servicios públicos básicos. Por lo tanto, los lugareños pueden recurrir a la riqueza percibida de Julong para asumir responsabilidades sociales que van desde la construcción de carreteras y la concesión de becas hasta el inicio de otros planes en beneficio de la población local.

Las protecciones legales en torno a estas expectativas son generalmente débiles. La Ley de Plantaciones de Indonesia sólo exige vagamente que las empresas estatales y privadas brinden beneficios a la población local, y la Ley de Inversiones, si bien incluye una disposición sobre RSE, no incluye regulaciones o estándares específicos sobre lo que las corporaciones deben cumplir. Estas ambigüedades abren así un amplio espacio de interpretación y negociación entre una empresa y varios actores locales.

De hecho, nuestro trabajo de campo indica que las demandas planteadas en la reciente manifestación son controvertidas sobre el terreno. De hecho, Julong sólo tiene una docena de empleados de origen chino entre más de mil miembros de su personal en Sintang. La abrumadora mayoría de los empleados de Julong no son locales y provienen de otras áreas de Indonesia, pero esto parece deberse más a una falta general de atractivo de los trabajos de los trabajadores en los campos de aceite de palma. Estos ofrecen ingresos relativamente bajos pero requieren horas de trabajo más largas en comparación con la plantación de caucho, que sigue siendo la opción más popular entre los lugareños de Sintang.

Además, aunque Julong ha sido acusada repetidamente en informes de los medios de “no cumplir” con la RSE, el gobierno de Sintang le otorgó un Premio a la RSE en 2021 para reconocer los esfuerzos de la empresa para ayudar en dos grandes desastres. En diciembre de 2020, Julong donó al gobierno kits de prueba de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) de Covid-19. Tras una fuerte inundación en noviembre de 2021, Julong proporcionó 300 paquetes de alimentos a los lugareños afectados. La empresa también financió un proyecto de mejora de una carretera pequeña pero vital, haciéndola resistente a las inundaciones y facilitando así la conectividad entre las aldeas. Sin embargo, es evidente que, si bien estos esfuerzos parecieron aplaudibles para Julong y el gobierno de Sintang, muchos en la comunidad local los consideraron insustanciales en términos de contribución a los medios de vida locales.

A nivel macro, a pesar de las preocupaciones socioambientales en torno a la industria del aceite de palma de Indonesia, la presencia de China ha sido estratégica y bienvenida por ambas partes. En este contexto, la entrada de Julong a Indonesia ha recibido un reconocimiento gubernamental de alto nivel y la empresa ha sido retratada como particularmente loable entre las empresas chinas que “salen”, especialmente por proporcionar empleo y mejorar la infraestructura. Las mayores críticas a Julong provienen de ONG internacionales. , apuntando al pobre desempeño de la empresa en protección forestal y control de incendios, y a la falta de transparencia. A nivel local, la participación de Julong en las ganancias con los pequeños agricultores y los esfuerzos de RSE han sido el punto central de las disputas en Sintang. Si bien los pequeños agricultores de plasma y algunos parlamentarios locales han expresado su preocupación por lo que consideran una falta de RSE, existen requisitos legales laxos para empresas como Julong en términos de RSE, a pesar de las grandes necesidades y expectativas de los locales. Por otro lado, los esfuerzos de RSC de Julong han recibido el reconocimiento del gobierno local, particularmente por ayudar en desastres.

Los puntos de vista contrastantes sobre las operaciones de Julong en Indonesia tienen sus raíces en prioridades e interpretaciones muy diferentes entre las partes interesadas. Los desafíos socioambientales son, por tanto, profundamente políticos. Es decir, ¿la opinión de quién es importante?

Si bien las empresas indonesias y otras empresas extranjeras también enfrentan la presión de las ONG y varios grupos locales (incluidos los pequeños agricultores y parlamentarios), un desafío particular para una empresa china se relaciona con las diferencias entre operar en China y fuera de ella. Como explicó el director ejecutivo de relaciones públicas de Julong:

“En caso de adquisición de tierras, existe una brecha muy grande entre las costumbres locales [indonesias] y las de China. Después de que el gobierno local [indonesio] le venda la tierra, se lavarán las manos en el asunto, dejando todo el resto a su cargo, incluida la compensación y la comunicación con los aldeanos [mientras que el gobierno de China estaría directamente involucrado al negociar con los aldeanos]… los conflictos eran comunes, los caminos eran bloqueados con frecuencia, y algunos incluso tomaron armas y machetes para venir a nuestra ubicación”.

El desafío crítico para Julong ha sido aprender cómo interactuar directamente con las diversas partes interesadas en un contexto extranjero con experiencia limitada, ya que el gobierno chino asume un papel muy asertivo. La empresa ha reconocido claramente este desafío y, en respuesta, ha creado una “división de medio ambiente”, un departamento de relaciones públicas responsable de comunicarse con las distintas partes interesadas. Sin embargo, a juzgar por el reciente conflicto y la respuesta bastante pasiva de Julong en el sitio de Sintang, parece que todavía queda un largo camino por recorrer para que la empresa negocie efectivamente con varias partes interesadas locales, no solo con el gobierno.

Desde la perspectiva indonesia, tratar con Julong y otros actores chinos del aceite de palma en general también conlleva sus propios problemas. En particular, como empresas como Julong atienden principalmente al mercado chino, existe una presión significativamente menor del mercado y del país de origen sobre la empresa para que respete los estándares de sostenibilidad occidentales y de las ONG (especialmente en comparación con una contraparte que atiende un mercado occidental). Otro factor clave es un discurso contrario creado dentro de China, donde empresas como Julong pueden ya ser consideradas líderes en términos de prácticas de sostenibilidad, basándose en un conjunto diferente de prioridades y criterios. Estos contextos críticos proporcionan una explicación importante de por qué Julong casi puede ignorar su mala clasificación entre las ONG.

Sin embargo, esto no significa que las empresas chinas puedan practicar libremente la sostenibilidad a la manera china. Como muestra el conflicto en Sintang, los actores locales pueden demostrar su agencia a través de medios poderosos que incluyen protestas y apelaciones a los parlamentarios locales, interrumpiendo directamente las operaciones de Julong y amplificando sus voces a través de los medios locales. Esto hace que sea casi imposible para Julong descuidar por completo las demandas locales, especialmente dada la gran dependencia de la empresa de los recursos locales, incluida la tierra y la mano de obra. Desde esta perspectiva, las prácticas de sostenibilidad de las empresas chinas no están determinadas únicamente por la parte china, sino que coevolucionan en contextos dentro de la sociedad anfitriona. Como tal, los desafíos introducidos por la influencia de China en el sector del aceite de palma de Indonesia tampoco son unilaterales ni constantes, sino que están moldeados por entendimientos compartidos sobre lo apropiado y evolucionan con el tiempo.

Este artículo fue publicado originalmente por Melbourne Asia Review.

Este artículo es parte de nuestra serie en curso sobre el aceite de palma. Explora la serie hasta la fecha aquí.

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Tan Xiao

Tan Xiao es investigador en el Centro de Estudios Chinos Contemporáneos de la Universidad de Melbourne.

Ardhitya Eduard Yeremia

Ardhitya Eduard Yeremia es profesor del Departamento de Relaciones Internacionales de la Facultad de Ciencias Sociales y Políticas de la Universidad de Indonesia.