Una alternativa limpia a uno de los ingredientes más comunes del mundo.

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Nunca subestimes el poder de la escasez de tiempo.

En 2016, los compañeros de clase del MIT David Heller '18, Shara Ticku y Harry McNamara PhD '19 estaban a menos de dos semanas de la fecha límite para presentar un plan de negocios final como parte de su clase MAS.883 (Empresas revolucionarias: cómo inventar y Implementar tecnologías transformadoras). Los estudiantes se habían conectado a través de una pasión compartida por usar la biología para resolver los desafíos climáticos, pero sus primeras ideas no dieron resultado, por lo que volvieron a la mesa de dibujo.

En una sesión de lluvia de ideas, Ticku comenzó a recordar un viaje a Singapur que había realizado, donde la quema de bosques había arrojado una neblina oscura sobre la ciudad. La historia despertó un recuerdo del otro lado del mundo, en Costa Rica, donde McNamara había viajado y notó interminables hileras de plantaciones de palma, que se utilizan para cosechar aceite de palma.

“Además de la experiencia de Shara en Singapur y la de Harry en Costa Rica, la palma era un material en el que ninguno de nosotros había pensado seriamente”, recuerda Heller. "Esa conversación nos hizo darnos cuenta de que se trata de una industria muy, muy grande, y que hay problemas importantes en la forma en que se produce la palma".

Los compañeros decidieron intentar utilizar la biología sintética para crear una alternativa sostenible al aceite de palma. La idea fue el comienzo de C16 Biosciences. Hoy, C16 está cumpliendo esa misión a escala con una alternativa al aceite de palma que obtiene de levaduras productoras de aceite, que fermentan azúcares en un proceso similar a la elaboración de cerveza.

El producto de la empresa, que vende a marcas de cuidado personal y directamente a los consumidores, tiene un enorme potencial para mejorar la sostenibilidad de las industrias de cuidado personal y alimentación porque, resulta que, los compañeros de clase se habían topado con un problema enorme.

El aceite de palma es el aceite vegetal más popular del mundo. Se utiliza en todo, desde jabones y cosméticos hasta salsas, panecillos y galletas saladas. Pero el aceite de palma sólo puede cosecharse de palmeras cercanas al ecuador, por lo que los productores a menudo queman bosques tropicales y pantanos en esas regiones para dar paso a plantaciones, diezmando hábitats de vida silvestre y produciendo una asombrosa cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero. Un estudio reciente encontró que la expansión de la palma en el sudeste asiático podría representar el 0,75 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del mundo. Eso ni siquiera incluye la expansión de la palma que se está produciendo en África occidental y América del Sur. Entre las criaturas familiares amenazadas por la deforestación del aceite de palma se encuentran los orangutanes, cuyas tres especies ahora están clasificadas como “en peligro crítico”, el estado más urgente en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, una lista global de especies en peligro de extinción.

“Para responder a la creciente demanda de las últimas décadas, los grandes productores de palma suelen apropiarse de tierras de manera inapropiada”, explica Heller. “Literalmente talarán y quemarán bosques tropicales hasta los cimientos, expulsarán a los pueblos indígenas, matarán o expulsarán a la vida silvestre local y reemplazarán todo con hectáreas y hectáreas de plantaciones de palma aceitera. Ese proceso de conversión de tierras ha estado emitiendo algo así como una gigatonelada de CO2 por año, sólo por la expansión del aceite de palma”.

De mililitros a toneladas métricas

Heller tomó Revolutionary Ventures en su tercer año como uno de los pocos estudiantes universitarios en la clase basada en Media Lab, que también está abierta a estudiantes de universidades cercanas. Uno de los primeros días, se pidió a los estudiantes que se pararan frente a la clase y explicaran sus pasiones, o "qué los motiva", como recuerda Heller. Se centró en la tecnología climática.

McNamara, quien en ese momento era candidato a doctorado en el Programa Harvard-MIT en Ciencias y Tecnología de la Salud, habló sobre su interés en aplicar nuevas tecnologías a los desafíos globales en biotecnología y biofísica. Ticku, que asistía a la Escuela de Negocios de Harvard, habló sobre su experiencia trabajando en salud de fertilidad y su pasión por las iniciativas de salud global. Los tres decidieron formar equipo.

"El grupo central siente mucha, mucha pasión por el uso de la biología para resolver importantes problemas climáticos", dice Heller, quien se especializó en ingeniería biológica mientras estaba en el MIT.

Después de una exitosa presentación final en la clase, los fundadores recibieron una pequeña cantidad de financiación al participar en el MIT $100K Pitch Competition y del MIT Sandbox Innovation Fund.

"MIT Sandbox fue uno de nuestros primeros apoyos financieros", dice Heller. “También recibimos una gran tutoría. Aprendimos de otras empresas emergentes del MIT e hicimos conexiones con profesores de quienes aprendimos mucho”.

Cuando Heller se graduó en 2018, el equipo había experimentado con diferentes cepas de levadura y había producido unos pocos mililitros de aceite. A partir de ahí, el proceso se ha ido optimizando y ampliando gradualmente. Actualmente, C16 produce toneladas métricas de petróleo en tanques de 50.000 litros y ha lanzado una marca de cosméticos de consumo llamada Palmless.

Heller dice que C16 inició su propia marca como una forma de difundir los daños asociados con el aceite de palma y mostrar a las empresas más grandes que estaba listo para ser socio.

"La palma aceitera es sorprendente en términos de los rendimientos que genera, pero la ubicación necesaria para el cultivo entra en conflicto con lo que es esencial en nuestro ecosistema: los bosques tropicales", dice Heller. “Hay mucho entusiasmo cuando se trata de alternativas microbianas a la palma. Muchas marcas han estado bajo presión de los consumidores e incluso de los gobiernos, que sienten la urgencia en torno al clima y sienten la urgencia de los consumidores de hacer cambios para alejarse de un ingrediente del petróleo que es increíblemente destructivo”.

Escalando con la biología

La primera oferta de C16, a la que llama Torula Oil, es un producto premium en comparación con el aceite de palma tradicional, pero Heller señala que el costo actual del aceite de palma está deflactado porque las empresas no tienen en cuenta sus costos para el planeta y la sociedad. También señala que el C16 tiene una serie de ventajas en su intento de transformar la industria del aceite de palma valorada en 60.000 millones de dólares: es mucho más fácil mejorar la productividad del proceso de fermentación de precisión del C16 que mejorar los procesos agrícolas. C16 también espera que sus costos caigan en picado a medida que continúa creciendo.

"Lo que es emocionante para nosotros es que tenemos estas economías de escala", dice Heller. “Tenemos la oportunidad de expandirnos verticalmente, en grandes tanques de acero inoxidable, en lugar de hacerlo horizontalmente en tierra, de modo que podamos reducir nuestra curva de costos aumentando el tamaño de la infraestructura y mejorando la optimización de nuestra cepa. Los plazos para mejorar en un proceso de fermentación de precisión son una fracción del tiempo que lleva en un contexto agrícola”.

Heller dice que C16 se centra actualmente en asociarse con grandes marcas de cuidado personal y espera anunciar algunos acuerdos importantes en los próximos meses. Más adelante, C16 también espera utilizar su producto para sustituir el aceite de palma en productos alimenticios, aunque las regulaciones adicionales significan que aún faltan algunos años para lograr ese sueño.

Con todos sus esfuerzos, C16 intenta arrojar luz sobre los problemas asociados con la industria de la palma, que la compañía considera subestimados a pesar de la presencia omnipresente del aceite de palma en nuestra sociedad.

"Necesitamos encontrar una manera de reducir nuestra dependencia de los productos de la deforestación", dice Heller. “Trabajamos mucho para ayudar a educar a la gente sobre la industria del aceite de palma. Sólo porque algo contenga aceite de palma no significa que debas dejar de usarlo, pero debes entender lo que eso significa para el mundo”.

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