Descomponer el aceite de palma

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Aceite de palma crudo en una planta procesadora en Langkat, Sumatra del Norte, Indonesia (Imagen: Roni Bintang / Alamy)

Chih-Ching Lan, Josie Phillips

29 de junio de 2022 22 de agosto de 2022

Los medios de comunicación suelen destacar la prevalencia del aceite de palma en alimentos y productos domésticos, así como la deforestación asociada a él. Pero hay una falta general de conciencia sobre la existencia del producto en sus otras formas, como ácidos grasos, alcoholes grasos y glicerol. No se comprende con qué amplitud y cada vez más se utilizan estas formas en los sectores de fabricación química e industrial, como los farmacéuticos, las pinturas y los plásticos.

Estos sectores tienen cadenas de suministro complejas con muy poca transparencia, lo que quizás les haya ayudado a pasar desapercibidos para los grupos de campaña. Pero con la intensificación de las crisis climática y de biodiversidad, nunca ha sido más importante explorar los vínculos entre el aceite de palma y estas industrias menos conocidas.

La producción del aceite vegetal más popular del mundo se ha quintuplicado en las últimas tres décadas, hasta casi 77 millones de toneladas en 2021. La rápida expansión de las plantaciones de palma aceitera en los trópicos ha contribuido a la degradación de la tierra y a las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que ha llevado a las ONG a Campaña por la sostenibilidad y la rendición de cuentas.

Sus defensores llaman la atención sobre el alto rendimiento y los bajos costos de producción de la palma en comparación con otros aceites vegetales, aunque esto puede ocultar parte de su impacto social y ambiental.

Como la mayoría de los aceites, es una mezcla de compuestos que pueden descomponerse en cientos de derivados. Son útiles en innumerables productos, desde chocolate y pizza, hasta pasta de dientes y champú, e incluso papel y retardantes de fuego.

El procesamiento del aceite de palma es un proceso altamente adaptable: se pueden seguir muchos caminos diferentes. Debido a que el aceite es estable a altas temperaturas, se mezcla bien con otros ingredientes y tiene un efecto conservante natural, él y sus derivados se han convertido en ingredientes codiciados en innumerables productos comestibles y no comestibles.

Como la mayoría de los aceites, el aceite de palma rara vez se utiliza en su forma cruda. El aceite picante, de color naranja rojizo, primero se refina y se separa físicamente en diferentes componentes conocidos como fracciones. Mediante reacciones químicas, se puede descomponer aún más para producir compuestos llamados oleoquímicos.

Cualquier material a base de palma puede considerarse un derivado del aceite de palma y, como veremos, no es tarea fácil examinar hasta qué punto los derivados de la palma están arraigados en nuestras vidas.

Las fracciones y otros derivados del aceite de palma crudo representan alrededor del 60% del consumo mundial de aceite de palma. Pero la complejidad de sus cadenas de suministro hace que sea mucho más difícil rastrear y evaluar si han sido producidos de manera sostenible. En algunos casos, los derivados pueden pasar por transformaciones de dos dígitos antes de llegar a un producto final.

Cualquiera que sea la ruta química que siga el aceite de palma, todo comienza con el suministro de racimos de fruta fresca desde una plantación de palma aceitera a un molino. Una vez allí, los racimos se despojan y se procesan para obtener aceite de palma crudo y aceite de palmiste crudo. Mientras que el aceite crudo se extrae presionando la pulpa de la fruta, el aceite de pepita proviene de triturar las semillas de la fruta. La tasa media de extracción de fruta fresca es de alrededor del 20% para el aceite de palma y del 2% al 5% para el aceite de palmiste, es decir, por cada 1.000 kg (1 tonelada) de racimos de fruta fresca, se necesitan 200 kg de aceite de palma crudo y 20 a 50 kg de Se puede extraer el aceite de semilla crudo.

Desde el molino, el aceite de palma crudo y el aceite de almendra se transportan a refinerías donde se refinan, blanquean y desodorizan. El proceso de refinado físico elimina sustancias no deseadas como ácidos grasos libres, fosfátidos y compuestos metálicos. Generalmente se prefiere el refinado físico al refinado químico porque requiere menos productos químicos, produce menos desechos líquidos y tiene un rendimiento general más alto.

Un subproducto del proceso de refinación es el destilado de ácidos grasos de palma. Este residuo no comestible, semisólido, de color marrón claro se está volviendo cada vez más popular como materia prima en la producción de biodiesel, así como para producir velas, jabones, alimentos para animales y ciertos productos químicos. Cada año se producen en todo el mundo alrededor de 3 millones de toneladas de destilado de ácidos grasos mediante el refinado del aceite de palma. Existe cierto debate sobre si debería considerarse un “residuo de procesamiento”, debido a su valor de mercado y sus múltiples usos.

La creciente demanda de aceite de palma en la fabricación de alimentos y productos químicos ha apuntalado enormes avances tecnológicos en su procesamiento físico y químico desde los años 1980. El fraccionamiento es el método más común para extraer productos útiles del aceite de palma y del aceite de almendra refinados. Implica separar físicamente el aceite en fracciones líquidas y sólidas mediante cristalización.

Las fracciones de grasa líquida o “oleínas” contienen moléculas insaturadas que las hacen perfectas para productos que se derriten a fuego medio, como los aceites de cocina. Mientras que las fracciones de grasa sólida o “estearinas” contienen moléculas más saturadas y se usan en cosas como margarina y ghee vegetal que se derriten a fuego alto.

Luego, las oleínas y estearinas se pueden fraccionar aún más para crear súper oleínas, súper estearinas y fracciones medias de palma más duras. Estos procesos de fraccionamiento de múltiples pasos producen productos de mayor valor agregado.

En su forma más simple, un oleoquímico es un compuesto derivado químicamente de aceites o grasas animales o vegetales.

Todos los aceites y grasas están formados por triglicéridos: largas cadenas de carbono unidas por una columna vertebral de glicerol. El tipo y longitud de la cadena determina su viscosidad (grosor) y resistencia a altas temperaturas. Los oleoquímicos se producen mediante reacciones químicas que alteran la estructura de la cadena de triglicéridos para desbloquear otros usos y aplicaciones potenciales, como en adhesivos y productos de limpieza. Pueden provenir de una mezcla de coco, soja y otros aceites vegetales, muchos de los cuales ahora enfrentan dudas sobre su sostenibilidad, pero como el aceite de palma es el más barato y el de mayor rendimiento, a menudo es la principal materia prima.

Las principales materias primas para la producción oleoquímica a base de palma son el aceite refinado y el aceite de semilla refinado, la estearina y el destilado de ácidos grasos. Puede haber muchas transformaciones antes de alcanzar el producto final deseado.

Según Efeca, solo el 8% del aceite de palma mundial y el 70% del aceite de palmiste se destinaron a la producción oleoquímica en 2016. Pero el mercado de oleoquímicos ciertamente está creciendo, y empresas químicas como Cargill y DuPont promocionan cada vez más materias primas de origen biológico. como una alternativa de menores emisiones a los productos derivados de combustibles fósiles.

El principal proceso para obtener oleoquímicos es la hidrólisis (también conocida como división). Esto hace que las grandes moléculas de triglicéridos se descompongan en ácidos grasos de longitud mixta utilizando vapor de alta presión. Otras reacciones que alteran la estructura química y las características físicas de las moléculas incluyen la "transesterificación". Se trata de hacer reaccionar ácidos grasos con alcohol para producir ésteres metílicos de ácidos grasos que, como veremos, se utilizan para producir detergentes y biodiesel.

La naturaleza compleja y las numerosas transformaciones de estos oleoquímicos a base de palma hacen que sea muy difícil para los usuarios intermedios rastrear la producción hasta su origen y garantizar la sostenibilidad. Para abordar los problemas relacionados con la transparencia, el estándar líder de la industria, la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), introdujo reglas para oleoquímicos y derivados en 2013. Estas reglas cerraron una brecha entre las prácticas comerciales de los usuarios intermedios de oleoquímicos y el Estándar de Certificación de la Cadena de Suministro de la RSPO. – que audita las instalaciones que manipulan productos de palma aceitera certificados a lo largo de la cadena de suministro. Definen los ácidos grasos (FAC), los alcoholes grasos (FOH), los ésteres metílicos de ácidos grasos (FAME) y el glicerol como los cuatro oleoquímicos principales. Los productos que proceden de conversiones químicas posteriores de estos se clasifican como oleoderivados secundarios.

Durante años, los grupos ambientalistas se han dirigido a los grandes usuarios de aceite de palma con campañas para crear conciencia sobre los impactos ambientales y sociales de su producción. Sus objetivos suelen ser grandes corporaciones multinacionales que utilizan productos de palma aceitera en la fabricación de bienes de consumo de rápido movimiento: empresas como Unilever, Nestlé y PepsiCo. Estas campañas han contribuido en gran medida a concienciar a los consumidores sobre la prevalencia del aceite de palma en muchos productos comestibles y no comestibles, y a alentar a las marcas a tomar decisiones sobre si dejar de usar aceite de palma o obtener aceite de palma producido de manera sostenible.

En línea con la demanda de los consumidores de productos sostenibles, los productores y usuarios de aceite de palma han estado tomando medidas para mejorar la transparencia y la trazabilidad de su abastecimiento de aceite de palma. Pero en el caso de los procesos de fabricación y los materiales de los productos que siguen pasando desapercibidos, hay pocas oportunidades de aprovechar el cambio y poco impulso para que los usuarios intensifiquen las acciones en favor de la sostenibilidad. Dentro de estos sectores industriales y de fabricación de productos químicos, el aceite de palma se promociona cada vez más como una materia prima ecológica y renovable. Pero con cadenas de suministro tan turbias y pocas garantías de que el aceite de palma se haya producido libre de deforestación y explotación, es necesario trabajar para comprender cuán viable es como alternativa a los procesos petroquímicos. Al fomentar una comprensión y una conciencia más profundas de estos procesos, aún podemos desbloquear nuevos caminos para el aceite de palma sostenible.

Esta es la primera parte de una serie de dos que analiza los derivados del aceite de palma en los procesos de fabricación industriales y químicos. La segunda parte profundizará en estas industrias y en el contexto más amplio de la prevalencia del aceite de palma.

Este artículo es parte de nuestra serie en curso sobre el aceite de palma. Explora la serie hasta la fecha aquí.

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Chih Ching Lan

El Dr. Chih-Ching Lan es un escritor medioambiental independiente radicado en Alemania. Su trabajo cubre políticas globales relevantes sobre productos básicos de riesgo para los bosques tropicales, comercio de vida silvestre, cambio climático, pesca y energía renovable, entre otros. Chih-Ching tiene muchos años de experiencia trabajando con ONG, el mundo académico y la industria.

Josie Phillips

La Dra. Josie Phillips es investigadora sobre aceite de palma de China Dialogue y se centra específicamente en las cadenas de suministro de aceite de palma en India y China, así como en las cuestiones sociales y ambientales asociadas con áreas de nueva expansión y la creciente demanda de biodiesel de aceite de palma. Josie tiene 10 años de experiencia trabajando con ONG ambientalistas y realizando investigaciones de conservación de campo en bosques tropicales y paisajes agrícolas en el sudeste asiático. @josiepips