El alto rendimiento del aceite de palma enmascara el impacto ambiental

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Un vivero de aceite de palma en Kalimantan Occidental, Indonesia. El alto rendimiento de la palma aceitera se utiliza a menudo como indicador de sostenibilidad, pero esto no tiene en cuenta las emisiones derivadas de la tala de bosques tropicales y turberas. (Imagen © Ulet Ifansasti / Greenpeace)

Nithin Coca

17 de diciembre de 2021 22 de diciembre de 2021

Cuando se trata de sostenibilidad, “el aceite de palma es simplemente el cultivo superior por su utilización eficaz de la tierra”, según el Consejo Malayo del Aceite de Palma. Sostiene que la palma aceitera produce mucho más aceite en mucha menos tierra que otros importantes cultivos de semillas oleaginosas a nivel mundial, como el girasol, la colza y la soja. La Asociación Indonesia de Aceite de Palma, un grupo de importantes productores alineado con el gobierno en el principal país exportador de aceite de palma del mundo, dice que la eficiencia de la tierra del aceite de palma lo convierte en "el equilibrio perfecto entre tierra para la conservación y tierra para el desarrollo agrícola".

Estos argumentos han sido citados regularmente en los medios globales. Artículos en medios como la revista Smithsonian utilizan el argumento de la productividad para concluir que “renunciar al aceite de palma podría ser malo para el planeta”, si se diera paso a alternativas que exijan más tierra, e incluso citan declaraciones similares de organizaciones ambientalistas sin fines de lucro como WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza) y CDP (anteriormente Carbon Disclosure Project).

Una de las fuentes más recientes que respalda este argumento es un estudio de 2018 de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), que afirma que la palma aceitera produce hasta nueve veces más aceite por unidad de superficie que otros cultivos oleaginosos importantes. El aceite de palma, según el informe, produce el 36% del aceite alimentario a nivel mundial en sólo el 8,6% de la tierra dedicada a la producción de aceite alimentario. Es un estribillo común no sólo de la industria del aceite de palma, sino también de los gobiernos de los países productores clave e incluso de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible. La RSPO sostiene que si cambiamos a otros aceites alimentarios, necesitaríamos mucha más tierra, lo que podría provocar más deforestación y pérdida de biodiversidad.

"Existe una demanda creciente de aceite vegetal", dijo Juan Pablo Monzón, investigador de la Universidad de Nebraska-Lincoln. “Si no lo cubre la palma aceitera, lo cubrirá otro cultivo”. Monzón, al igual que la RSPO, señala los posibles impactos ambientales que esto podría tener para los países que producen cultivos oleaginosos alternativos.

Sin embargo, a muchos expertos les preocupa utilizar la productividad como indicador de la sostenibilidad o el impacto climático.

“La suposición tácita es que todas las tierras tienen el mismo potencial ecológico. Claramente, eso está mal”, afirmó Chris Malins, experto en política de biocombustibles que dirige la consultora Cerulogy. "La idea de que sólo porque se obtiene un mejor rendimiento con el aceite de palma en Indonesia que con el girasol en Bielorrusia o Ucrania, el aceite de palma es de alguna manera automáticamente sostenible es una tontería trivial".

El sudeste asiático, responsable de más del 80% de la producción mundial de aceite de palma, es un punto crítico de biodiversidad, y tanto Indonesia como Malasia albergan turberas ricas en carbono. El aceite de palma se ha relacionado con la deforestación y la pérdida de turberas, que destruyen el hábitat de especies en peligro de extinción como el rinoceronte y el orangután de Sumatra. Malins cree que el argumento de la productividad no sólo ignora el tipo de paisajes en los que se cultivan los diferentes cultivos oleaginosos, sino también el ciclo de vida de las emisiones de gases de efecto invernadero de la palma aceitera.

"El problema del aceite de palma es que su huella [de carbono] por cada hectárea de tierra que se convierte es realmente mala en comparación con la huella de expansión de otros aceites", dijo Stephanie Searle, directora del programa de combustibles de la organización sin fines de lucro International. Consejo de Transporte Limpio (ICCT). "El aceite de palma, mucho más que otros cultivos oleaginosos, tiende a expandirse en los bosques tropicales con altas reservas de carbono".

Estudios de la Unión Europea y la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU., así como de organizaciones sin fines de lucro y el ICCT (Consejo Internacional de Transporte Limpio) han encontrado que el uso de aceite de palma en biocombustibles, que representa la mayor parte del consumo en Europa, tiene mayor emisiones que no sólo la mayoría de los demás petróleos, sino también los combustibles fósiles.

"Se ha demostrado que las implicaciones de gases de efecto invernadero del uso del aceite de palma, en todos los modelos, son mucho mayores que las de la colza, la soja o el girasol", dijo Malins.

Si bien utilizar la productividad como indicador de la sostenibilidad es problemático, asumir que toda la palma aceitera se cultiva en turberas o tierras deforestadas con altos impactos climáticos y de biodiversidad también es inexacto. Muchos defensores creen que, si se cultiva en los paisajes adecuados y con técnicas de gestión adecuadas, el aceite de palma se puede producir de forma sostenible. Por ejemplo, se ha descubierto que el cultivo de palma aceitera en antiguas tierras de pastoreo para ganado en Colombia reduce su huella de carbono.

Una forma de prevenir una mayor deforestación es aumentar el rendimiento de las plantaciones existentes. Malasia tiene un promedio de 3,21 toneladas de petróleo por hectárea, en comparación con Indonesia, donde es de 3 toneladas por hectárea. Sin embargo, dentro de eso hay plantaciones industriales de mayor producción y plantaciones de pequeños agricultores de menor rendimiento.

"Tiene que haber formas de mejorar los rendimientos en áreas que ya se han convertido a palma aceitera, porque entonces se puede producir más con la tierra existente, lo que hipotéticamente va a reducir la expansión de las plantaciones", dijo Pablo Pacheco, de Global Forests. Científico principal de WWF.

De hecho, aumentar los rendimientos, particularmente en las plantaciones de pequeños agricultores, se considera clave para satisfacer la creciente demanda de aceite de palma, incluso para su uso en biocombustibles en el Sudeste Asiático, y para exportar a países como India y China. Eliminar la conversión de paisajes tropicales, y particularmente de turberas, podría reducir significativamente el impacto del aceite de palma en las emisiones de gases de efecto invernadero y los ecosistemas.

Desde 2019, Monzón y un equipo de investigadores de Indonesia, Europa y EE. UU. han estado trabajando con pequeñas plantaciones de palma aceitera, que tienen los rendimientos más bajos, para ver cómo pueden aumentar la producción para cumplir los objetivos de aceite de palma de Indonesia sin requerir conversión de tierras, y proporcionar mayores beneficios económicos.

"La palma aceitera es realmente importante para Indonesia, ya que es una de sus principales exportaciones, y más del 40% del área plantada proviene de pequeños agricultores", dijo Monzón a China Dialogue. “Es muy importante como fuente de ingresos. Millones de agricultores y familias dependen de este cultivo”.

Monzón y su equipo descubrieron, como parte de la primera fase de su investigación, que es posible satisfacer la demanda futura aumentando el rendimiento, pero tendría que aumentar a un ritmo particularmente alto. Actualmente están poniendo a prueba proyectos piloto con pequeños agricultores en seis provincias para determinar qué técnicas de gestión pueden ayudar mejor a los agricultores, y hasta ahora han obtenido resultados sólidos.

"El primer año, los rendimientos aumentaron un 10% y ahora han subido un 30%", dijo Monzón. "Esperamos aumentar aún más el rendimiento".

Sin embargo, existe la preocupación de que la intensificación de las plantaciones de pequeños agricultores pueda dar lugar al cambio de parcelas de cultivos múltiples a granjas de monocultivos, lo que traería impactos tanto sociales como ambientales.

"Si los agricultores se vuelven demasiado dependientes de un solo cultivo, se vuelven un poco más vulnerables a las crisis económicas", dijo Pacheco. También existen posibles efectos indirectos. “Si va a haber un aumento en los rendimientos, eso aumentará la rentabilidad de las plantaciones, eso podría atraer más aceite de palma. Hipotéticamente se pueden salvar los bosques, pero también se pueden generar nuevos incentivos para seguir ampliando las plantaciones”.

Pacheco cree que las políticas sólidas que impidan la expansión son claves (y tal vez urgentes). La reciente expiración de una prohibición sobre la emisión de nuevas licencias para plantaciones de palma aceitera en Indonesia podría, dicen algunos ambientalistas, aumentar la tala de bosques para la expansión de la palma aceitera.

También es necesario pensar más allá de los rendimientos, especialmente cuando se trata de pequeños agricultores, que operan en diversos paisajes.

“Ahora está surgiendo una discusión sobre si sería posible promover la palma aceitera como parte de sistemas más diversificados”, dijo Pacheco. Esto puede conducir a menores rendimientos del aceite de palma, pero cultivándolo en sistemas agroforestales que apoyen la biodiversidad local, o con cultivos nativos como el ratán o la yuca.

“La productividad de cada palma aceitera no se va a ver afectada si se cultiva con otras perennes, pero sí va a disminuir el número de árboles”, dijo Pacheco. Sin embargo, podría proporcionar ingresos diversificados y podría ser más sostenible desde una perspectiva ambiental, a pesar de su menor productividad por hectárea.

Para Malins y Pacheco, será necesaria una visión más holística y basada en la ciencia de la sostenibilidad –más allá de los temas de conversación sobre productividad– para la industria del aceite de palma, si queremos que su producto se convierta en una opción verdaderamente responsable a nivel mundial.

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Nithin Coca

Nithin Coca es un periodista independiente radicado en el sudeste asiático que cubre desarrollo, medio ambiente y sostenibilidad. Sus artículos y noticias han aparecido en medios de comunicación globales, incluidos Al Jazeera, Quartz, Engadget, Foreign Policy, The Diplomat, Vice y varias publicaciones regionales en Asia y Estados Unidos.