Estado indio apuesta fuerte por la palma aceitera para recortar importaciones de vegoil por valor de 19.000 millones de dólares

[1/2]Trabajadores preparan plántulas de palma aceitera en un vivero en el distrito de Khammam, en el estado sureño de Telangana, India, 12 de julio de 2022. REUTERS/Rajendra Jadhav Adquiere derechos de licencia

SATHUPALLY, India, 3 de agosto (Reuters) - Pullarao Daravathu y miles de compañeros agricultores de Telangana, en el sur de la India, están ocupados plantando palmas aceiteras mientras su estado natal pretende añadir más superficie cultivada con este controvertido cultivo en cuatro años que la que todo el país ha logrado en décadas. .

Telangana tiene como objetivo 2 millones de acres adicionales de cultivo de palma aceitera en los próximos cuatro años, y está haciendo todo lo posible para lograr este objetivo, desde la construcción de grandes represas y canales de riego hasta la importación de millones de brotes germinados.

Los generosos subsidios gubernamentales y el enorme potencial de ganancias en comparación con otros cultivos también están alentando a agricultores como Daravathu a pasarse a la palma aceitera.

"La palma aceitera está dando más de 200.000 rupias indias (2.536 dólares) por acre a los agricultores que plantaron el cultivo hace algunos años. En arroz, estoy luchando por ganar 40.000 rupias incluso después de poner mucho esfuerzo", dijo Daravathu, quien plantando palma aceitera en su finca de 5 acres en Sathupally, a casi 300 kilómetros (186 millas) al este de Hyderabad, la capital del estado.

El reciente repunte de los precios del aceite de palma ha más que duplicado los precios de los racimos de fruta fresca, que los agricultores venden a las almazaras.

Durante años, la volatilidad de los precios, la escasez de agua y un período de gestación de casi cuatro años limitaron las plantaciones de palma aceitera en la India a menos de 1 millón de acres, principalmente en la costa de Andhra Pradesh, el estado del que se separó Telangana en 2014.

Pero Telangana, que ocupa una región interior en la meseta de Deccan, ahora está ansiosa por emerger como el principal centro de producción de aceite de palma de la India, con un objetivo de área que colocaría al estado como el quinto mayor productor de palma de aceite a nivel mundial, desde una base insignificante actualmente.

La iniciativa podría reducir las gigantescas importaciones de aceite vegetal de la India, que le costaron al país una cifra récord de 18.900 millones de dólares hace un año y ampliaron el déficit comercial nacional.

India satisface dos tercios de su demanda de aceite vegetal mediante importaciones de alrededor de 14 millones de toneladas al año, incluidos alrededor de 8,5 millones de toneladas de aceite de palma.

El gobierno federal está interesado en aumentar la producción de aceite de palma para reducir esas costosas importaciones, que elevaron la inflación este año a máximos de varios años después de que el principal proveedor, Indonesia, detuviera abruptamente las exportaciones.

"En los próximos cuatro años, la mayor parte de la plantación de palma estará terminada, y después de 7 u 8 años, Telangana podría producir 4 millones de toneladas de aceite de palma", dijo a Reuters L Venkatram Reddy, director de Horticultura del gobierno estatal.

India produce actualmente menos de 300.000 toneladas de aceite de palma y depende de las importaciones de Indonesia, Malasia y Tailandia para satisfacer sus necesidades.

Incluso si Telangana logra cultivar palma aceitera en sólo 1 millón de acres y produce 2 millones de toneladas de aceite de palma, sería un gran logro, dijo Chava Venkateswara Rao de Godrej Agrovet Ltd (GODE.NS), el mayor productor de aceite de palma del país.

Hasta el año pasado, el país añadía alrededor de 35.000 acres de palma aceitera cada año.

Algunas zonas de Telangana tienen agua suficiente para las sedientas palmas aceiteras gracias a ríos como el Godavari, Krishna y Bhima. Pero muchas zonas carecían de agua suficiente para satisfacer las necesidades de la palma aceitera de hasta 265 litros por árbol por día.

Para superar esto, el estado ha construido enormes proyectos de riego por elevación y una red de canales que ahora permite a los agricultores plantar palmas aceiteras en la mayor parte del estado.

"Solíamos enfrentarnos a la escasez de agua en la temporada de verano. Ahora, con el proyecto de riego por elevación de Kaleshwaram, tenemos suficiente agua para la palma aceitera", dijo el agricultor Bollampalli Venkateshwar Rao, que plantó palmas aceiteras en 12 acres.

El proyecto de riego de Kaleshwaram, que está casi terminado, le costó al estado 1,15 billones de rupias (14.440 millones de dólares).

Las autoridades dan permiso para cultivar palma aceitera sólo después de que los agricultores instalen sistemas de microirrigación que ahorran agua, dijo Reddy, añadiendo que "los subsidios del gobierno central y estatal cubren casi todo el costo del sistema de riego por goteo".

El cambio hacia la palma aceitera en lugar del arroz y otros cultivos podría ayudar al Estado a reducir la compra anual de arroz en alrededor de 2,5 millones de toneladas y recortar la factura de electricidad para proyectos de riego por elevación en 15 mil millones de rupias, ya que las palmas aceiteras alimentadas por goteo necesitan menos agua que arroz, dijo Reddy.

Ravi Mathur, que dirige el Instituto Indio de Investigación sobre la Palma Aceitera (IIOPR), un organismo respaldado por el gobierno que encabeza el impulso de la palma aceitera, dijo que el proyecto de riego por elevación ha hecho factible la plantación de palma aceitera en áreas que antes no eran aptas para el cultivo debido a la escasez de agua.

Si bien miles de agricultores están deseosos de pasarse a la palma aceitera, la disponibilidad de plántulas es limitada y prepararlas es un proceso largo que lleva casi un año.

Las empresas que operan en Telangana importaron 12,5 millones de brotes el año pasado y produjeron plántulas para alrededor de 200.000 acres este año, dijo un funcionario de la estatal TS Oilfed, el mayor importador de brotes germinados del país.

El estado pretende importar 15 millones de brotes este año, principalmente procedentes de Indonesia, Malasia, Tailandia y Costa Rica, y 50 millones el próximo año para lograr el objetivo, dijo.

Pero sólo un puñado de empresas suministran brotes germinados.

"Hay un repentino aumento de la demanda tras un repunte de los precios del aceite de palma. Las empresas no pueden suministrar tanto como necesitamos este año", dijo Sougata Niyogi, un alto funcionario de Godrej Agrovet. "La situación del suministro será más cómoda el próximo año".

($1 = 78,8710 rupias indias)

Información de Rajendra Jadhav; edición de Gavin Maguire y Simon Cameron-Moore

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