Se avecina escasez de aceite de cocina a medida que los biocombustibles ganan atractivo mundial

Se espera que el auge mundial de los biocombustibles provoque una escasez de aceites vegetales (utilizados para cocinar y ahora cada vez más para impulsar camiones y aviones), intensificando el debate sobre alimentos versus combustible.

Desde Estados Unidos hasta Brasil e Indonesia, los gobiernos están adoptando energía elaborada a partir de plantas como la soja o la canola, o incluso grasa animal, para alejarse de los combustibles fósiles y reducir las emisiones. Esto ha creado oportunidades para los aceites vegetales, especialmente el aceite de palma, un ingrediente omnipresente pero controvertido que se encuentra en productos como la masa de pizza, los fideos instantáneos, el chocolate y el champú.

La demanda es tan alta que los productores están buscando aceite de cocina usado y lodos, un producto de desecho del procesamiento del aceite de palma, como materia prima para biocombustibles.

Estas elevadas ambiciones pueden enfrentar desafíos. La guerra y el clima extremo están limitando el suministro de aceite vegetal. Una grave sequía ha devastado la producción en Argentina, el principal exportador de aceite de soja. En Europa, las restricciones al uso de pesticidas tóxicos para las abejas frenarán la siembra de colza que depende de los polinizadores, mientras que la actual invasión rusa de Ucrania reducirá las exportaciones de aceite de girasol.

Dado que se espera que el crecimiento de la producción de aceite vegetal se desacelere, los biocombustibles podrían llevar al mercado global a un déficit en la segunda mitad del año, según Thomas Mielke, director ejecutivo de Oil World, con sede en Hamburgo.

Los biocombustibles representan una gran parte del mercado de aceites vegetales, pero sólo una fracción de la demanda de energía, afirmó Mielke. Le preocupa que los objetivos combinados de biocombustibles estén excediendo lo que el mercado global de aceites y grasas puede satisfacer.

Estados Unidos, Europa, Brasil e Indonesia son responsables de la mayor parte del crecimiento del consumo de biodiésel, diésel renovable y biorreactores. Estados Unidos utiliza una mezcla de materias primas como aceite de soja, aceite de colza, aceite de cocina usado y grasas animales. Europa produce a partir de desechos, residuos y aceite de colza. Indonesia utiliza principalmente aceite de palma para producir biodiesel, mientras que Brasil depende del aceite de soja.

Se espera que esta tendencia beneficie al aceite de palma, un producto que ha estado bajo escrutinio en los últimos años en medio de informes de deforestación y trabajo forzoso. Dado que las semillas oleaginosas y los aceites vegetales rivales se utilizan cada vez más en biocombustibles, parte de la demanda se extenderá a la palma, según James Fry, presidente de la consultora agrícola LMC International Ltd, con sede en Oxford.

Pero es posible que el mercado del aceite de palma no pueda seguir el ritmo. La producción en Indonesia y Malasia, que en conjunto representan el 85% del suministro mundial, se está estancando debido a la lenta replantación de árboles viejos e improductivos, el clima errático y las restricciones a la deforestación que limitan la expansión de los bancos de tierra.

Las amenazas al suministro, particularmente por el cambio climático, harán subir los precios agrícolas y frenarán los esfuerzos del mundo para convertir los alimentos en combustible, dijo Dorab Mistry, un comerciante influyente que ha trabajado en la industria durante cuatro décadas.

La Agencia Internacional de Energía ha advertido que, si no se abordan, la creciente demanda de biocombustibles y la inminente escasez de materias primas socavarán el potencial de los biocombustibles para contribuir a los esfuerzos de descarbonización global.

Los mandatos de biocombustibles deberían ser flexibles y ofrecer espacio para ajustes temporales en caso de crisis de oferta, según Mielke de Oil World. Dada la importancia de esas políticas para todo el complejo de aceites y grasas, cualquier cambio debe ser moderado ya que puede tener un impacto devastador, afirmó.

El año pasado, la invasión rusa de Ucrania perturbó el comercio mundial de aceite de girasol e impulsó la demanda de aceite de palma y soja, elevando los precios a niveles récord. Incluso entonces, la mayoría de los países no flexibilizaron sus políticas de biocombustibles, lo que provocó la destrucción de la demanda de algunos consumidores de aceite vegetal, principalmente de los países en desarrollo.

"En períodos de escasez de suministro, el necesario racionamiento de la demanda no debe recaer únicamente sobre los hombros de los consumidores de alimentos", afirmó Mielke. "Esta es una lección que tenemos que aprender del año pasado".

por Anuradha Raghu, Bloomberg