En realidad, el aceite de palma ya no es tan malo para el medio ambiente.

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El aceite de palma alguna vez destruyó las selvas tropicales llenas de orangutanes en el sudeste asiático. Ahora, la industria está mejorando su actuación.

La crisis de la biodiversidad, explicada

En las últimas dos décadas, el aceite de palma se ha convertido en un hombre del saco ambiental, un ingrediente que los consumidores conscientes deberían tratar de evitar.

El aceite, que se encuentra en todo, desde champú para bebés hasta helados, se ganó su mala reputación. Durante los últimos 30 años, las empresas de aceite de palma arrasaron acres tras acres de árboles en el sudeste asiático, que estaban llenos de vida y carbono. La demanda de este ingrediente, ahora el aceite comestible más común del mundo, sin duda ha alimentado dos de las crisis más urgentes de nuestro tiempo: el cambio climático y la pérdida de biodiversidad.

Pero la historia del aceite de palma está cambiando, aparentemente para mejor.

Durante la última década, la cantidad de deforestación causada por la industria ha disminuido casi todos los años en Indonesia, el mayor productor del mundo. Y en 2021, alcanzó su nivel más bajo en 22 años. Malasia ha visto una tendencia igualmente positiva, dicen los expertos, lo que indica que las empresas ahora están talando menos árboles.

"No quiero sentarme aquí y decir que la industria del aceite de palma de repente se ha vuelto verde brillante y sostenible, pero en gran medida ha detenido la deforestación", dijo Glenn Hurowitz, fundador y director ejecutivo de Mighty Earth, un grupo de defensa del medio ambiente.

Sin duda, la industria tiene un legado horrible y todavía está destruyendo algunos bosques en el sudeste asiático y en otros lugares. Sin embargo, ya no es el villano que alguna vez fue.

Esto, por supuesto, es una buena noticia para la vida silvestre del Sudeste Asiático y para nuestro clima. También es una razón para sentirse menos culpable al disfrutar de donas o mantequilla de maní cremosa. Pero lo más importante es que la historia del aceite de palma puede contener lecciones para otras industrias que todavía abastecen nuestras tiendas de comestibles con alimentos que arrasan los bosques.

El aceite de palma, que proviene del fruto de la palma aceitera, es una especie de súper ingrediente. Tiene poco olor o color. No se estropea fácilmente. Prácticamente no contiene grasas trans nocivas para la salud. Y es increíblemente barato de producir.

Estas características ayudaron a que el aceite de palma alcanzara su dominio, escribió el periodista Paul Tullis, quien lo llamó "el aceite vegetal más versátil del mundo".

En los años 90, las grandes empresas de alimentos buscaban reemplazar las grasas trans en sus productos como la margarina; El aceite de palma ofrece una solución, escribió Tullis. Casi al mismo tiempo, las empresas de cosméticos querían alternativas de origen vegetal a los productos químicos sintéticos y de origen animal. Esta industria también vio promesas en el aceite de palma.

Con la ayuda de gobiernos y bancos internacionales, que vieron el aceite de palma como una forma de aliviar la pobreza en algunas partes de Asia, la producción se disparó. Casi todo el crecimiento se produjo en Indonesia y Malasia, en parte porque el clima es adecuado y el gobierno respaldó las plantaciones a escala industrial. (La palma aceitera es originaria de África occidental).

Entre 1995 y 2005, la producción mundial de aceite de palma se duplicó. En 2015, casi se había vuelto a duplicar. El mundo produce actualmente más de 75 millones de toneladas métricas de aceite de palma al año. En comparación, produjimos aproximadamente 3 millones de toneladas métricas de aceite de oliva en 2020. El aceite de palma y sus derivados se encuentran ahora en hasta la mitad de los productos envasados ​​en los supermercados y en el 70 por ciento de los cosméticos.

Estas asombrosas cifras tuvieron un costo enorme.

En las últimas dos décadas, Indonesia perdió casi 25 millones de acres de bosque, un área más grande que todo el país de Irlanda. Aproximadamente un tercio de esa deforestación fue causada por el aceite de palma, según un estudio de 2022. En Borneo, una isla dividida entre Brunei, Indonesia y Malasia, la industria del aceite de palma causó aproximadamente el 40 por ciento de la deforestación entre 2000 y 2018, o aproximadamente 6 millones de acres de pérdida de bosques. Eso es casi cinco veces el tamaño de Delaware.

Cuando los bosques caen, también lo hacen ecosistemas de enorme importancia que influyen en todo el planeta. Las selvas de Indonesia y Malasia albergan una impresionante variedad de plantas y animales, incluidos orangutanes, tigres y la flor más grande del mundo, el apestoso lirio cadavérico. Los bosques húmedos conocidos como turberas (muchos de los cuales han sido drenados y reemplazados por plantaciones) también almacenan enormes cantidades de carbono, que pueden escapar a la atmósfera cuando son destruidos.

La destrucción de los bosques no pasó desapercibida. En las últimas dos décadas, grupos de defensa como Greenpeace y Amigos de la Tierra publicaron informe tras informe vinculando el aceite de palma en nuestros productos cotidianos con el daño ambiental.

Estos grupos (¡y periodistas!) ayudaron a denunciar que el aceite de palma era sucio. Y, en última instancia, eso ayudó a provocar cambios dentro de la industria.

Según Hurowitz de Mighty Earth, 2013 marcó un punto de inflexión: a finales de ese año, él y otros defensores ayudaron a convencer a Wilmar (una de las empresas de aceite de palma más grandes del mundo) de limitar la deforestación en su cadena de suministro. La empresa no necesitaba talar bosques para cultivar palma, argumentó Hurowitz, porque había muchas tierras ya degradadas.

Un año después, la mayoría de las demás grandes empresas de aceite de palma hicieron lo mismo.

Otras fuerzas también ayudaron a transformar la industria. Un par de años antes, Indonesia dejó de otorgar nuevos permisos para el desarrollo de aceite de palma en bosques primarios y turberas, en parte para reducir las emisiones de carbono. En la última década, las tecnologías para monitorear la deforestación, como a través de imágenes satelitales, también han mejorado dramáticamente, ayudando a los organismos de control a exigir responsabilidades a las empresas de aceite de palma.

“Ahora podemos ver la deforestación casi en tiempo real”, dijo David Gaveau, ecólogo paisajista de TheTreeMap, una organización de investigación, y autor principal del artículo de 2022 sobre la deforestación provocada por las palmeras. "Ya no es el Salvaje Oeste como solía ser".

Si bien es difícil decir exactamente qué esfuerzos fueron más efectivos, análisis recientes sugieren que al menos algunos de ellos funcionaron.

Un estudio publicado en 2019 encontró que la deforestación de la palma aceitera en Indonesia alcanzó su punto máximo en 2009 y luego disminuyó constantemente (es decir, se talaron menos árboles) en los años siguientes. El estudio de Gaveau encontró una tendencia similar: la conversión de bosques a plantaciones de palma aceitera disminuyó cada año entre 2012 y 2019. Los expertos dijeron que Malasia está siguiendo una tendencia similar.

Las cosas también van bien últimamente. Un análisis de TheTreeMap encontró que en 2021, la deforestación relacionada con el aceite de palma en Indonesia alcanzó su punto más bajo en más de dos décadas (aunque aumentó ligeramente en 2022).

No, no exactamente.

La mayor parte del aceite de palma de nuestros productos se cultivó en tierras que alguna vez fueron bosques, y una pequeña parte ha sido restaurada a su condición natural. "La industria del aceite de palma tiene un enorme legado de destrucción que aún no han abordado", afirmó Hurowitz. "Hemos tenido un gran éxito en detener la deforestación, pero no tanto en persuadir a las grandes empresas de aceite de palma para que reparen el daño".

(Algunos grupos están intentando restaurar antiguas plantaciones de palma de aceite como bosques o hacer que las nuevas plantaciones sean más respetuosas con el medio ambiente).

Y aunque la deforestación ligada a la industria ha disminuido, las empresas siguen talando bosques para obtener aceite de palma. El año pasado, según TheTreeMap, se talaron aproximadamente 47.000 acres de bosques en Indonesia y se reemplazaron con plantaciones de palma aceitera. Eso es un poco más de tres veces el tamaño de Manhattan.

A algunos expertos también les preocupa que la caída de la deforestación pueda tener más que ver con el precio del aceite de palma (que empezó a desplomarse en 2011) que con las políticas corporativas o gubernamentales. Cuando el petróleo es barato, a menudo no compensa ampliar la producción.

Esto es preocupante porque el precio del aceite de palma se ha recuperado en los últimos años.

Sin embargo, hasta ahora la historia sigue siendo positiva y el aumento de los precios del aceite de palma aún no ha provocado un aumento en la pérdida de bosques. "La señal inicial de que [la] tasa de deforestación sigue siendo baja sugiere que podemos estar observando una desvinculación entre la producción de aceite de palma y la pérdida de bosques", dijo Kemen Austin, experto en aceite de palma y director científico de la Wildlife Conservation Society, en correo electrónico. En otras palabras, es posible que aumentar la producción de aceite de palma ya no requiera la tala de árboles. "Es posible que todavía necesitemos uno o dos años más para poder cuantificarlo con confianza, pero sin duda es una buena señal", dijo.

Hay otras razones para creer que la deforestación relacionada con el aceite de palma seguirá siendo una historia de éxito. En diciembre, la Unión Europea acordó una ley histórica para impedir que las empresas vendan aceite de palma y un puñado de otros productos básicos en la Unión Europea si se cultivan en tierras donde los bosques fueron talados recientemente. (La UE representa una parte relativamente pequeña del mercado mundial del aceite de palma).

Hoy en día, frenar la deforestación global tiene menos que ver con el aceite de palma y más con la limpieza de otros productos más destructivos. "El cambio en la industria del aceite de palma es un éxito enorme, y la tragedia es que no se ha replicado suficientemente en otras industrias", dijo Hurowitz.

El principal es la carne de res. Es un producto mucho más devastador para los bosques del mundo que cualquier otro producto. De hecho, entre 2001 y 2015, el ganado causó aproximadamente cuatro veces más deforestación que el aceite de palma a nivel mundial.

Hurowitz y otros defensores se centran ahora en trasladar lo que funcionó para el aceite de palma a la industria de la carne vacuna, que tiene una enorme huella en la selva amazónica. Mighty Earth, por ejemplo, identifica corporaciones influyentes, como la empresa empacadora de carne JBS o el supermercado Carrefour, y luego intenta presionarlas desde múltiples ángulos para que cambien.

"Estamos tratando de crear el tipo de tormenta perfecta de presión sobre la industria cárnica que funcionó tan bien con el aceite de palma", dijo Hurowitz.

En cuanto a lo que puede hacer como consumidor: por más que lo intente, probablemente no eliminará el aceite de palma de su dieta ni de sus productos de belleza. Está demasiado extendido, como el plástico o el maíz. Sin embargo, lo que podría ayudar es comer menos hamburguesas.

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