Los agricultores estadounidenses enfrentan una plaga de plagas a medida que aumenta la temperatura del suelo

Scott Sinklier/Fotos de diseño vía ZUMA Wire

Esta historia fue publicada originalmente por The Guardian y se reproduce aquí como parte de la colaboración de Climate Desk.

Las plagas agrícolas que devoran cultivos alimentarios clave están avanzando hacia el norte de Estados Unidos y se están generalizando a medida que el clima se calienta, advierte una nueva investigación.

El gusano cogollero del maíz (Helicoverpa zea) se considera una de las plagas agrícolas más comunes en los EE. UU. y causa estragos en cultivos como el maíz, el algodón, la soja y otras hortalizas. Pasa el invierno bajo tierra y no se sabe que sobreviva en estados más allá de una latitud de 40 grados norte (que va desde el norte de California a través del medio oeste hasta Nueva Jersey), pero eso está cambiando a medida que los suelos se calientan y se propaga a nuevas áreas, según una investigación. dirigido por la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

El informe sigue a una investigación de la Universidad de Washington en 2018 que encontró que 2 ° C (3,6 ° F) de calentamiento aumentarían la cantidad y el apetito de los insectos a nivel mundial, provocando que destruyeran un 50 % más de trigo y un 30 % más de maíz que lo que destruyen ahora. El aumento del estrés por calor ya está afectando los rendimientos: las cosechas de cultivos básicos en Europa han disminuido este año como resultado de las olas de calor y la sequía.

Las invasiones de plagas tienen graves implicaciones para la seguridad alimentaria. "A medida que cambia el clima, es probable que las zonas de hibernación se desplacen hacia el norte", dijo el coautor Anders Huseth, entomólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “Este es el canario en la mina de carbón de las plagas agrícolas.

"Entender lo que está sucediendo con [el gusano elotero] es realmente importante para los productores agrícolas". Otras plagas que podrían propagarse hacia el norte de EE. UU. de manera similar incluyen el gusano cogollero, el gusano del trébol verde, la oruga de la soja y la oruga del frijol terciopelo.

Los investigadores crearon mapas que mostraban tres zonas geográficas distintas en los EE. UU.: la “cordillera sur” donde los gusanos elotero sobreviven el invierno, una “zona de transición” donde pueden sobrevivir el invierno y los “límites norte”, donde generalmente no pueden sobrevivir el invierno porque las temperaturas del suelo caen por debajo del punto de congelación.

Los investigadores ya sabían que los suelos invernales más cálidos significaban que los insectos que viven en el suelo tenían más probabilidades de sobrevivir. Utilizando cuatro décadas de temperaturas del suelo y datos de seguimiento del gusano cogollero del maíz, los investigadores predijeron la distribución de las plagas en el futuro.

La cordillera sur ha crecido un 3 por ciento desde 1981 y se prevé que duplique su tamaño para finales de siglo, a medida que las otras zonas se hagan más pequeñas, según el artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. Las polillas del gusano cogollero del maíz pueden dispersarse hasta 600 millas usando vientos estacionales, lo que significa que pueden propagarse rápidamente si las condiciones son buenas.

En las próximas décadas, el modelo ilustra que este insecto podría expandir su área de hibernación en el cinturón de maíz de Estados Unidos en Ohio, Indiana, Illinois, Missouri e Iowa. En Minnesota, por ejemplo, ningún gusano cogollero del maíz ha sobrevivido con éxito a sus duros inviernos, pero los modelos sugieren que todo el estado estará en la zona de transición a finales de siglo.

Esto podría resultar en un mayor uso de pesticidas y menores rendimientos. "Si la producción intensiva de maíz no se desplaza también hacia el norte con el cambio climático, esperamos que el gusano elotero se convierta en un problema más frecuente e importante en estos estados", dijo el Dr. Douglas Lawton, ex investigador postdoctoral de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y coautor del estudio. el papel.

"Los productores orgánicos tienen un gran desafío para controlar esta plaga y, a menudo, aceptan pérdidas significativas de cultivos cuando las infestaciones son altas", dijo.

El informe sugiere que monitorear la temperatura del suelo podría ayudar a predecir la propagación de plagas, ayudando a los agricultores a controlarlas de manera más efectiva. Huseth dijo: “Nos gustaría crear una mejor herramienta de pronóstico para esta plaga, junto con un modelo de predicción de riesgos, para brindar a los productores mejor información sobre la propagación de la plaga. El éxito aquí podría reducir tanto los costos para los agricultores como los pesticidas en el medio ambiente”.