¿Qué es la bronquitis? Síntomas, Causas, Diagnóstico, Tratamiento y Prevención

Bronquitis es el nombre de la afección que se produce cuando los bronquios (los conductos que transportan aire a los pulmones) se inflaman. (1) Esos tubos se hinchan, lo que dificulta que el aire se mueva a través de ellos y dificulta la respiración. (2)

La bronquitis puede ser aguda o crónica y ambos tipos tienen diferentes causas, tratamientos y resultados.

Bronquitis aguda El síntoma definitorio de la bronquitis aguda es una tos que generalmente se desarrolla después de un resfriado o gripe y dura aproximadamente de 10 a 14 días (aunque puede persistir hasta tres semanas o más). (3,4)

Bronquitis crónica El otro tipo, la bronquitis crónica, es una enfermedad pulmonar mucho más grave e incurable que implica períodos de tos persistente e inflamación. La afección provoca cambios estructurales en los bronquios; Los síntomas pueden reaparecer y mejorar y empeorar con el tiempo, pero nunca desaparecerán por completo. (5) (El resto de este artículo y los artículos relacionados se centran en la bronquitis aguda, a menudo denominada simplemente bronquitis).

Debido a que la bronquitis generalmente es causada por los virus del resfriado y la gripe, a menudo comienza con síntomas como dolor de garganta y secreción nasal. (2,6)

La bronquitis es el resultado de la infección que se desplaza desde la nariz y la garganta hacia los pulmones, lo que provoca hinchazón e inflamación en los bronquios que causa tos, que puede ser seca, pero a menudo produce moco (esputo) de color gris amarillento o verde.

Otros síntomas comunes de la bronquitis incluyen (6,7,8):

Consulte a su médico si experimenta alguno de estos síntomas: (8,9,10)

Si tiene una enfermedad crónica, como una enfermedad cardíaca o pulmonar, y sospecha que puede tener bronquitis, también es una buena idea consultar a su médico, ya que puede tener un mayor riesgo de sufrir complicaciones por la bronquitis. (Vea más sobre las complicaciones relacionadas con la bronquitis a continuación). (9)

Obtenga más información sobre los síntomas de la bronquitis

La bronquitis suele ser causada por un virus como los que causan el resfriado común o la gripe. Pero ocasionalmente (en menos del 10 por ciento de los casos) puede ser causada por una infección bacteriana. (2,11) También puede tener un mayor riesgo de desarrollar bronquitis si está expuesto a irritantes pulmonares como humo, polvo, vapores o contaminación del aire. (7)

Si las infecciones virales que causan los resfriados y la gripe a veces pueden causar bronquitis, usted se estará preguntando: “¿Puedo evitar que la gripe o un resfriado se convierta en bronquitis?” No necesariamente, según Carlos Picone, MD, neumólogo con práctica privada en Chevy Chase Pulmonary Associates en Chevy Chase, Maryland, y ex presidente de medicina pulmonar en el Sibley Memorial Hospital de Johns Hopkins Medicine en Washington, DC.

Es común que un resfriado o la gripe sean causados ​​por una infección en el epitelio respiratorio nasal superior, y no hay nada que pueda hacer para evitar que esa infección se propague a las vías respiratorias inferiores (provocando bronquitis) porque esas vías respiratorias están muy cerca una de la otra. entre sí, explica el Dr. Picone. "Las dos áreas están muy conectadas", dice.

Obtenga más información sobre las causas de la bronquitis y la tos molesta que la acompaña

Dado que la bronquitis aguda suele ser causada por una infección respiratoria viral o bacteriana, suele ser contagiosa, aunque es la infección y no la bronquitis en sí la que realmente se propaga. Entonces, si tienes un ataque de bronquitis aguda, puedes transmitirle a alguien la infección que lo causó, pero eso no significa necesariamente que la infección de esa persona también se convierta en bronquitis aguda. (La bronquitis crónica, por otro lado, no es contagiosa). (3,4,13)

El virus que causa la bronquitis puede transmitirse de persona a persona de la manera típica: a través de gotitas que se liberan cuando alguien que tiene bronquitis aguda tose, estornuda o habla. Los virus también se pueden propagar a través del tacto cuando alguien que no está enfermo entra en contacto con una superficie u objeto como el pomo de una puerta o un interruptor de luz que tiene el virus (por ejemplo, porque la persona ha tosido, estornudado o manipulado). quién tiene la infección), y luego se tocan los ojos, la boca o la nariz, permitiendo que el virus entre en su cuerpo. (3,4,13)

El tiempo que usted sea contagioso después de desarrollar bronquitis depende del tipo de infección que la causa, qué tan activos sean sus síntomas y su estado de salud general antes de enfermarse. Generalmente, usted es contagioso durante los primeros días después de que se desarrollan los síntomas del resfriado o la gripe, y posiblemente continúe hasta una semana en el caso de la gripe. (14)

Si la infección es bacteriana (lo cual es poco común) y su médico le receta un antibiótico, ya no debería contagiar después de 24 horas de comenzar a tomar el medicamento. (15)

Obtenga más información sobre cómo no transmitir (o contraer) la bronquitis

Los médicos suelen diagnosticar la bronquitis realizando un examen físico (que probablemente incluirá escuchar su respiración), tomando su historial médico y revisando sus síntomas. Es posible que le hagan preguntas como, por ejemplo, si ha tenido un resfriado recientemente y cuánto tiempo ha estado tosiendo. (1,3,16)

Su médico también puede ordenar las siguientes pruebas si sospecha que usted puede tener otra afección, como neumonía o asma: (1,3,16)

En la mayoría de los casos de bronquitis aguda, la enfermedad generalmente mejora después de aproximadamente 7 a 10 días, y los síntomas iniciales asociados de la bronquitis aguda, como congestión nasal, dolor de cabeza y fiebre baja, generalmente mejoran en ese tiempo. Pero la tos puede persistir durante dos o más semanas más. (3,4,8,19) Si esos síntomas iniciales duran más de unos pocos días, debe consultar a su médico para descartar complicaciones como la neumonía.

La bronquitis crónica, el tipo que no es causada por una infección y no es contagiosa, es una afección que dura toda la vida.

La mayoría de los casos de bronquitis son causados ​​por una infección viral y, por lo general, desaparecen por sí solos sin tratamiento. (1,3,21)

Debido a que la enfermedad generalmente se resuelve por sí sola, Picone recomienda adoptar un enfoque minimalista cuando note los primeros síntomas. Manténgase hidratado (especialmente cuando tenga fiebre) y evite tomar medicamentos a menos que tenga una complicación subyacente, como asma.

Dicho esto, debe controlar sus síntomas para detectar cambios en la frecuencia de la tos o en la consistencia o el color de las mucosas. "El cambio de transparente a amarillo o verde suele sugerir una infección", dice el Dr. Albert Rizzo, director médico de la Asociación Estadounidense del Pulmón. Si su tos ha empeorado o su esputo se ha espesado y se ha vuelto amarillo o verde, debe llamar a su médico.

Esto es lo que debe saber sobre cuándo pueden ser útiles los medicamentos de venta libre, los antibióticos, los remedios caseros y las terapias alternativas y complementarias:

Por lo general, la bronquitis aguda no necesita tratarse con medicamentos, pero su médico puede recomendarle analgésicos como paracetamol (Tylenol) o ibuprofeno (Advil) para aliviar la fiebre o el dolor.

Picone señala que no se ha demostrado que los medicamentos de venta libre, como los expectorantes y descongestionantes para la tos, sean eficaces para la bronquitis aguda. (4) Recomienda especialmente evitar los medicamentos con codeína. Si bien la codeína puede ayudar a suprimir la tos, también es un narcótico poderoso y no necesariamente tratará la causa de los síntomas ni acelerará su recuperación. (22)

En cuanto a los supresores de la tos, tampoco hay suficiente evidencia científica que demuestre que sean eficaces. Más importante aún, toser moco es la forma en que el cuerpo elimina las infecciones que causan virus y otros materiales indeseables. Si su médico le recomienda probar este medicamento, solo debe usarlo durante un período corto de tiempo para la tos seca que interfiere con un buen sueño nocturno. (21)

"La ciencia detrás del uso de expectorantes y supresores de la tos es débil, pero veo que muchos pacientes sienten que se benefician al usarlos", dice el Dr. Rizzo. “A menudo les digo: 'Pruébenlo; si creen que está marcando una diferencia, no hace daño usarlo hasta que sus síntomas mejoren. Si no notas ningún beneficio, detente'”.

El punto, dice Rizzo, es que cada individuo es diferente y responde a estos medicamentos de manera diferente, y lo que funciona para alguien puede no funcionar para otra persona.

Cuando la bronquitis es causada por un virus, como es el caso de la mayoría de los ataques de bronquitis aguda, los antibióticos no curan la infección ya que estos medicamentos solo ayudan a combatir las infecciones bacterianas.

Si su médico determina a través de su historial personal, examen físico, pruebas de laboratorio y otras herramientas de diagnóstico que tiene una infección bacteriana, como neumonía, es posible que le recete antibióticos.

Pero, en general, los antibióticos no se recetan para la bronquitis aguda a menos que el paciente tenga una afección pulmonar crónica, porque se ha demostrado que tienen muy poco beneficio para la bronquitis aguda y probablemente provocan efectos negativos como náuseas, vómitos y reacciones alérgicas. (19)

También vale la pena señalar que un estudio de 2015 mostró que muchos médicos continúan recetando antibióticos para la bronquitis aguda a pesar de las campañas de salud pública para detener esta práctica. (La prescripción excesiva de antibióticos puede contribuir a que ciertas formas de neumonía, tuberculosis y otras enfermedades sean más difíciles de tratar en todo el mundo). (23)

Según Picone: "Los médicos enfrentan mucha presión por parte de los pacientes para que receten antibióticos, pero normalmente [para la bronquitis] los medicamentos son innecesarios porque no combaten los virus".

Sí, hay cosas que puede hacer en casa para ayudar a que los síntomas de la bronquitis sean más manejables a medida que se recupera. Incluyen:

Además, se ha demostrado que algunos suplementos y hierbas son útiles para aliviar los síntomas de la bronquitis y desarrollar la inmunidad. Pero vale la pena señalar que la evidencia de estos remedios aún no es lo suficientemente sólida como para ser concluyente. Y siempre es importante consultar primero con su médico antes de probar hierbas y remedios naturales, ya que algunos pueden interferir con otros medicamentos que esté tomando.

Aquí hay algunos que pueden ayudar:

Obtenga más información sobre cómo tratar la bronquitis aguda

Los niños contraen bronquitis por la misma razón que los adultos: infección. Y la mayoría de las veces la infección es viral, como lo es en los adultos, aunque las infecciones bacterianas también pueden causar bronquitis aguda en los niños. (35)

Aunque cualquiera puede contraer bronquitis aguda, vale la pena señalar que los niños que tienen sinusitis crónica, alergias, asma, agrandamiento de las amígdalas o exposición frecuente al humo de segunda mano tienen un mayor riesgo.

Los síntomas de la bronquitis aguda en niños son casi idénticos a los de los adultos: (36)

La mayoría de los casos de bronquitis aguda en niños desaparecen por sí solos y no requieren medicación. Pero si ve lo siguiente, llame al médico de su hijo de inmediato: (10,35)

Los bebés y los niños pequeños pueden infectarse con los mismos gérmenes que causan resfriados y gripe en adultos y niños mayores, aunque generalmente desarrollan bronquiolitis (una infección de los conductos respiratorios más pequeños de los pulmones) en lugar de bronquitis. Los bebés suelen ser más vulnerables a los gérmenes porque es más probable que toquen juguetes y otros objetos que puedan tener en sus manos, y luego se toquen la boca, la nariz o los ojos. (37)

Obtenga más información sobre qué hacer cuando su hijo tiene bronquitis

La mejor manera de evitar contraer bronquitis es, en primer lugar, reducir el riesgo de contraer un resfriado o una gripe. Aquí hay algunos buenos hábitos que puede seguir para mantenerse saludable y prevenir contraer una infección: (2,3,8)

Si bien la bronquitis aguda generalmente no provoca problemas respiratorios a largo plazo en personas sanas después de recuperarse de la enfermedad, las personas que tienen afecciones pulmonares o cardíacas subyacentes pueden tener un mayor riesgo de sufrir complicaciones de salud como neumonía o ataques de asma. (29,39) Los ataques repetidos de bronquitis aguda pueden dañar los pulmones de maneras que podrían provocar bronquitis crónica. (8)

Los niños y los ancianos suelen ser más vulnerables a las complicaciones relacionadas con la bronquitis. Otras personas que pueden tener un mayor riesgo de complicaciones incluyen personas con cáncer de pulmón, trastorno pulmonar obstructivo crónico (EPOC), diabetes, asma o enfermedades cardiovasculares, así como aquellos que no recibieron la vacuna contra la gripe, la neumonía o la tos ferina. (tos ferina). (39)

Aquí hay algunas complicaciones a tener en cuenta:

Neumonía Si sus síntomas de bronquitis (como tos y fatiga) no mejoran después de algunas semanas y experimenta dificultad para respirar, fiebre o dolor en el pecho o el hombro, su médico puede evaluarlo para detectar neumonía. La neumonía ocurre cuando la infección se propaga más allá de los bronquios y llega al tejido pulmonar. Esto hace que los pequeños sacos de aire de los pulmones se llenen de líquido o pus. (40)

La bronquitis puede progresar a neumonía en cualquier persona, pero aquellas con enfermedades subyacentes y sistemas inmunológicos debilitados corren un riesgo particular de sufrir complicaciones más graves. "En las personas que padecen enfermedades cardíacas, si la enfermedad se limita a la bronquitis, no tienden a presentar demasiados síntomas, como empeoramiento de los niveles de oxígeno o dificultad para respirar", dice Rizzo. "Pero si la infección causa algunos espasmos de las vías respiratorias o se convierte en neumonía, entonces el trabajo respiratorio aumenta y los niveles de oxígeno también podrían verse afectados, lo que potencialmente puede empeorar la afección cardíaca".

Obtenga más información sobre la bronquitis, la neumonía y las diferencias entre ambas

Brotes de asma Si tiene asma u otra afección pulmonar crónica, la bronquitis aguda puede provocar un brote. “Las personas que padecen asma o una enfermedad pulmonar crónica como la EPOC ya presentan cierto grado de inflamación bronquial”, explica Rizzo. La bronquitis provoca más inflamación, lo que puede provocar un ataque o un brote de asma.

Dependiendo de la gravedad del ataque de asma, su médico puede recomendarle medicamentos para calmar la inflamación de las vías respiratorias y brindar alivio, dice Picone. "Es posible que necesite medicamentos, a menudo tanto un broncodilatador para aliviar los síntomas agudos como un esteroide inhalado para controlar la inflamación que surge como resultado de la bronquitis aguda", dice Rizzo.

Obtenga más información sobre las complicaciones que pueden surgir cuando las personas con asma padecen bronquitis

La mayoría de los casos de bronquitis desaparecen por sí solos. Mientras tanto, aquí se explica cómo controlar la tos y las sibilancias.

La bronquitis aguda es común: se estima que el 5 por ciento de los adultos contrae bronquitis cada año y alrededor del 90 por ciento buscará tratamiento médico. (Cerca de 10 millones de visitas al médico cada año se deben a bronquitis). En los Estados Unidos, la bronquitis aguda se identifica como una de las 10 enfermedades más comunes entre los pacientes no hospitalizados. (4)

Al igual que con otras enfermedades respiratorias virales, la bronquitis aguda ocurre con mayor frecuencia durante la temporada de resfriados y gripe. Cualquier infección de las vías respiratorias superiores puede provocar bronquitis, pero algunos virus comunes (y la enfermedad que causan) asociados con la bronquitis son: (4,19)

Si bien los virus representan la mayoría de las infecciones por bronquitis aguda, algunas infecciones bacterianas también pueden ser una causa. Algunas enfermedades bacterianas relacionadas con la bronquitis son: (4,19)

En algunos casos, es posible que su enfermedad no sea bronquitis sino otra cosa. Si su tos persiste durante más de tres semanas, es posible que su médico deba evaluarlo para descartar estas posibles condiciones: (4)

Academia Estadounidense de Médicos de Familia (AAFP)

Esta descripción general informativa de la bronquitis de la AAFP ofrece un resumen completo de los aspectos básicos de esta afección, desde los síntomas de la bronquitis aguda hasta la prevención y el tratamiento.

Asociación Americana del Pulmón (ALA)

Cuando se trata de salud pulmonar, ALA es uno de los principales expertos. Desde datos básicos sobre la bronquitis hasta preguntas para hacerle a su médico, este importante recurso tiene la información que necesita.

Cedros-Sinaí

¿Qué es la bronquitis y qué puedes esperar si tienes esta afección pulmonar? Esta guía sobre la bronquitis de Cedars-Sinai profundiza en detalles sobre aspectos de la enfermedad, como qué puede desencadenar los síntomas y qué medicamentos y tratamientos caseros se usan comúnmente para aliviar y mejorar los síntomas.

Centros de Control y Prevención de Enfermedades

Esta página de información sobre la bronquitis ofrece información sobre la bronquitis, como cuándo buscar ayuda médica y remedios caseros que pueden aliviar los síntomas.

Fundación PECHO

Este recurso detallado del Colegio Americano de Médicos del Tórax desglosa la información importante que necesita sobre la bronquitis, como cómo afecta al cuerpo, cómo los médicos diagnostican y tratan la afección y qué recursos están disponibles para quienes buscan más información y apoyo.

Clínica Cleveland

Esta guía sobre la bronquitis (que incluye ilustraciones y videos informativos) ofrece información fácil de entender sobre la afección, así como respuestas a preguntas que alguien podría tener después de un diagnóstico, como por ejemplo: "¿Por cuánto tiempo puedes contagiar si tienes bronquitis aguda?". ?” y “¿Cómo se propaga?”

Clínica Mayo

Como hace con otros temas de salud, la Clínica Mayo desglosa los aspectos de la bronquitis que necesitamos saber, como los síntomas, la prevención, el diagnóstico y el tratamiento.

Pináculo de UPMC

UPMC Pinnacle, que forma parte del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, ofrece una descripción general de la bronquitis y enlaces a temas relacionados, como "Uso prudente de antibióticos" y "Pruebas para infecciones pulmonares".

NiñosSalud

¿Cómo afecta la bronquitis a los niños y adolescentes? Este sitio ofrece un vistazo a los conceptos básicos de la bronquitis (como síntomas, causas y prevención) en términos de cómo podría afectar a niños y adolescentes.

Con información adicional de Katherine Lee.

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