¿Cómo puede la industria del aceite de palma alcanzar el cero neto?

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Incendios forestales latentes en turberas taladas para la palma aceitera, Sumatra, Indonesia, 2013. La deforestación para nuevas plantaciones sigue siendo la principal forma en que el aceite de palma contribuye al calentamiento global. (Imagen © Ulet Ifansasti / Greenpeace)

Chih-Ching Lan, Josie Phillips

19 de junio de 20233 de julio de 2023

Los sistemas alimentarios contribuyen aproximadamente con un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero y, por lo tanto, son un foco crucial en los esfuerzos globales para frenar el cambio climático.

El aceite de palma, el aceite vegetal más utilizado en el mundo, podría desempeñar un papel clave en estos esfuerzos, y las mejoras en su producción podrían generar reducciones significativas de emisiones. Aunque la producción de aceite de palma ha enfrentado un intenso escrutinio debido a su conexión con la deforestación, los acontecimientos recientes indican que se han logrado avances.

Según Trase, una iniciativa de transparencia de productos básicos, la deforestación relacionada con el aceite de palma en Indonesia ha estado disminuyendo durante casi 10 años, a pesar del crecimiento de la producción. Malasia ha experimentado una tendencia similar. Estos dos países producen alrededor del 85% del aceite de palma del mundo.

La convención de las Naciones Unidas sobre el cambio climático ha enfatizado la importancia de desvincular la producción agrícola de la pérdida de bosques, afirmando que poner fin a la deforestación será fundamental para lograr emisiones globales netas cero para 2050.

El Consejo de Países Productores de Aceite de Palma, un organismo intergubernamental liderado por Indonesia y Malasia, afirma que la industria está en camino de alcanzar el cero neto. Algunos expertos de la industria incluso creen que este objetivo se puede alcanzar para 2040, una década antes del objetivo de la ONU. Sin embargo, es esencial considerar las acciones necesarias para los productores, empresas y países de aceite de palma, y ​​examinar la integridad de sus compromisos para enfrentar este desafío.

El Acuerdo de París, adoptado en 2015, tiene como objetivo limitar el calentamiento global a muy por debajo de 2 °C por encima de los niveles preindustriales, al tiempo que “prosigue esfuerzos” para restringir el aumento a 1,5 °C. En 2018, el organismo científico del clima de la ONU, el IPCC, publicó un informe especial que enfatizaba la necesidad de transiciones rápidas en varios sectores para lograr el objetivo de 1,5 °C, incluida una reducción del 45 % en las emisiones globales netas de CO2 para 2030 (con respecto a los niveles de 2010). y alcanzar emisiones netas cero para 2050.

Utilizando la definición del IPCC, las emisiones “netas cero” se refieren a un equilibrio entre las emisiones y absorciones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre durante un período específico.

En el mundo de los negocios, la iniciativa Science Based Targets (SBTi) se estableció en 2015 para ayudar al sector privado a establecer objetivos de reducción de emisiones basados ​​en evidencia científica. La iniciativa valida si los objetivos climáticos de una empresa se alinean con una trayectoria de 1,5 °C o 2 °C, considera el año del compromiso neto cero y garantiza solidez, credibilidad y responsabilidad en la acción climática.

Los críticos argumentan que los objetivos de “cero emisiones netas” pueden ser mal utilizados si las empresas se centran más en la eliminación y compensación de carbono que en la reducción de emisiones. Para abordar esto, marcos como SBTi son cruciales para que las empresas establezcan objetivos con plazos determinados y demuestren avances a través de informes y monitoreo transparentes. Fundamentalmente, SBTi no reconoce la compensación de carbono como reducciones de emisiones y requiere informes separados de compensaciones y eliminaciones.

La presión para enfrentar los desafíos de la sostenibilidad ha impulsado los esfuerzos para producir y promover aceite de palma sostenible certificado y eliminar la deforestación y la explotación de las cadenas de suministro. Gestionar los impactos de la pandemia de Covid-19 y la guerra en Ucrania ha sido un enfoque importante para la industria, pero abordar el cambio climático y las emisiones, especialmente aquellas relacionadas con la deforestación y el uso de turberas, también ha seguido ganando importancia.

Si bien la industria del aceite de palma ha tardado relativamente en comenzar a trabajar con SBTi en el establecimiento de objetivos netos cero, algunos de los principales productores de aceite de palma, incluidas las empresas malasias Sime Darby e IOI Corporation, y Wilmar International, con sede en Singapur, han asumido compromisos climáticos. Aunque sus objetivos aún no han sido validados bajo el SBTi, muchos productores de aceite de palma tienen experiencia trabajando con marcos de sostenibilidad que les exigen revelar datos sobre emisiones de gases de efecto invernadero.

Informar las emisiones es un requisito para la certificación de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), el principal estándar de sostenibilidad de la industria. La calculadora de emisiones de la RSPO, PalmGHG, se ha utilizado durante más de una década para evaluar las emisiones relacionadas con el uso de la tierra, las prácticas de gestión y el consumo de energía.

Los fabricantes de bienes de consumo en el otro extremo de la cadena de suministro de aceite de palma, incluidos Unilever, Nestlé y Mars, ya han adoptado objetivos de reducción de emisiones y cero emisiones netas con base científica. Muchas de estas empresas han reconocido la importancia de eliminar la deforestación y las emisiones derivadas del uso de la tierra para lograr los objetivos climáticos. Por ejemplo, Nestlé se comprometió a estar libre de deforestación para finales de 2022 en lo que respecta al aceite de palma y varios otros productos básicos clave. Afirma que ahora el aceite de palma está libre de deforestación en un 95,6% y destacó que los puntos porcentuales finales son los más difíciles de alcanzar debido al desafío de llegar a los pequeños agricultores. Precisamente por eso la cooperación y el compromiso de los productores de aceite de palma serán esenciales para alcanzar tales objetivos.

El Protocolo de Gases de Efecto Invernadero se utiliza ampliamente para contabilizar las emisiones. Desarrollado por el Instituto de Recursos Mundiales y el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible, ayuda a las empresas a crear inventarios de sus emisiones. También es un requisito para las empresas que buscan el reconocimiento de sus objetivos por parte de la SBTi. El protocolo clasifica las emisiones de una empresa en tres ámbitos.

El alcance 1 se refiere a las emisiones directas de fuentes controladas y de propiedad de la empresa, como la combustión en calderas y las emisiones de vehículos. El alcance 2 cubre las emisiones indirectas de la energía comprada consumida por la empresa. El alcance 3 incluye otras emisiones indirectas a lo largo de la cadena de valor, incluida la extracción y producción de materiales comprados, el transporte y el uso de productos y servicios vendidos.

Según SBTi, si las emisiones de Alcance 3 de una empresa son menos del 40% de sus emisiones totales, entonces solo deben informar sus emisiones de alcance 1 y 2. Sin embargo, para la mayoría de las empresas en la mayoría de las industrias, el Alcance 3 representa más del 70% de su huella de carbono.

Las empresas de aceite de palma que operan tanto upstream (con plantaciones y molinos) como downstream (con refinación y producción oleoquímica) se consideran “verticalmente integradas” en la cadena de suministro. Sus informes de emisiones de gases de efecto invernadero para los Alcance 1 y 2 a menudo se dividen en secciones upstream y downstream. Pero calcular e informar sobre las emisiones de Alcance 3 es un desafío debido a las complejidades de la cadena de suministro y la falta de trazabilidad en el sector del aceite de palma.

Las emisiones de alcance 3 requieren una gestión intensiva de los riesgos de la cadena de suministro, el compromiso con los proveedores y otras partes interesadas y esfuerzos de divulgación. Si bien SBTi generalmente solo requiere que se establezcan objetivos para el Alcance 3 cuando representan el 40% o más de las emisiones totales de una empresa, las emisiones de Alcance 3 en la industria del aceite de palma a menudo se excluyen de los inventarios de gases de efecto invernadero debido a las dificultades para recopilar datos.

La industria enfrenta importantes desafíos de trazabilidad debido a la participación de tantas fábricas independientes, distribuidores y millones de pequeños agricultores. Actualmente, ningún productor de aceite de palma ha publicado las emisiones de Alcance 3 en sus inventarios de gases de efecto invernadero, aunque algunos han comenzado a mapearlas.

Para las empresas miembros de la RSPO, la calculadora PalmGHG ayuda a las empresas a realizar un seguimiento de las emisiones relacionadas con el cambio de uso de la tierra, la gestión de turberas, los fertilizantes, los efluentes de las fábricas de aceite de palma y más. También incluye cálculos del carbono secuestrado de cualquier bosque conservado dentro de una concesión y de las propias palmas aceiteras. Calcula las emisiones netas de gases de efecto invernadero restando el carbono secuestrado del carbono emitido.

Estos esfuerzos parecen haber tenido un impacto, ya que se descubrió que el aceite de palma certificado por la RSPO genera alrededor de un 35% menos de emisiones que el aceite de palma no certificado por kilogramo de aceite procesado. La diferencia se atribuye a factores como el uso de turberas (es menos probable que los miembros de la RSPO siembren sobre turba), el rendimiento de los cultivos (tienden a tener rendimientos más altos) y el tratamiento del efluente de las fábricas de aceite de palma (están a la vanguardia en tecnología de captura de metano).

La iniciativa Bosques, Tierras y Agricultura (FLAG) de SBTi y la próxima guía del Protocolo de Gases de Efecto Invernadero sobre el sector de la tierra y la eliminación de GEI proporcionarán marcos adicionales para que los sectores con uso intensivo de tierra contabilicen las emisiones, la eliminación y el almacenamiento de carbono. Se espera que estas iniciativas complementen la calculadora de emisiones de la RSPO, permitiendo a las empresas estimar sus emisiones netas, establecer objetivos con base científica y trabajar hacia el cero neto.

Varias estrategias pueden ayudar a reducir las emisiones en la industria. En primer lugar, impedir el desarrollo de plantaciones en turberas tropicales y mantener los compromisos de no deforestación. La implementación de sistemas de gestión de turberas también puede prevenir incendios y mayores emisiones en las plantaciones de turberas existentes. Es importante preservar los bosques primarios y secundarios (aquellos que se regeneran en gran medida mediante procesos naturales) dentro de las concesiones de palma aceitera, ya que estos bosques almacenan más carbono que las plantaciones.

Abordar los efluentes de las fábricas de aceite de palma es otra área clave. Su tratamiento mediante digestión anaeróbica captura y utiliza simultáneamente metano, al tiempo que proporciona un retorno económico mediante la generación de biogás. Esta práctica está cada vez más extendida entre las empresas de plantaciones, ayudando a reducir emisiones y generar energía.

Gestionar el uso de fertilizantes es otro elemento esencial para mitigar las emisiones. Los fertilizantes químicos, que emiten óxido nitroso, un gas de efecto invernadero especialmente potente, deben gestionarse con cuidado. Los residuos orgánicos, como hojas de palma y racimos de frutas vacíos, pueden utilizarse como alternativas con menor huella de carbono.

La transición a fuentes de energía renovables, como la energía solar y los residuos de biomasa, para alimentar los procesos de producción puede reducir las emisiones derivadas del consumo de energía en las operaciones tanto upstream como downstream. Optimizar la eficiencia energética y aumentar la eficiencia de la producción en molinos y refinerías puede reducir aún más las emisiones por unidad de producción.

Las plantas vivas, a través de la fotosíntesis, capturan CO2 de la atmósfera y lo almacenan en sus tejidos, incluidas sus hojas, tallos y raíces. Este carbono también puede transferirse al suelo a través de las raíces de las plantas o del material vegetal. Para cumplir los objetivos del Acuerdo de París y lograr emisiones netas cero será necesaria una eliminación significativa de carbono atmosférico. Por lo tanto, serán esenciales soluciones basadas en la naturaleza, como la restauración forestal, la mejora de la gestión forestal, la agrosilvicultura y la rehabilitación de suelos.

Sin embargo, la compensación de carbono, que implica el pago por la eliminación de carbono en otros lugares, ha generado críticas por potencialmente socavar los esfuerzos de reducción de emisiones y por carecer de transparencia. Para garantizar la integridad serán cruciales marcos como SBTi, que enfatizan la necesidad de una comunicación clara y transparente sobre la eliminación y compensación de carbono para evitar el lavado verde y la contabilidad falsa.

En la industria del aceite de palma, la eliminación de carbono atmosférico se debe principalmente al crecimiento de los cultivos de palma aceitera y a la conservación de los bosques dentro de las áreas de concesión. La calculadora PalmGHG de la RSPO considera estos factores al calcular las emisiones netas.

Según el Protocolo de Gases de Efecto Invernadero y SBTi, la contabilidad de la remoción de carbono se vuelve más compleja y requiere informes separados de emisiones y remociones, con un enfoque en las remociones en tierras propiedad de una empresa o operadas por ella, en lugar de a través de compensaciones compradas. La próxima guía del protocolo brindará mayor claridad sobre los cálculos de eliminación de carbono en el sector terrestre, ofreciendo oportunidades para que la industria avance hacia el cero neto.

Las emisiones de alcance 3 abarcan todas las emisiones indirectas a lo largo de una cadena de suministro, incluida la producción de materias primas, la logística, la distribución, la fabricación, la venta minorista, el uso del producto y el final de su vida útil. Reducir el Alcance 3 requiere la colaboración entre diferentes empresas de la cadena de suministro. Si bien presenta desafíos importantes para la contabilidad de emisiones, también presenta oportunidades de cooperación. Será clave trabajar con proveedores, incluidos molinos independientes, distribuidores y pequeños agricultores. Sin embargo, sin trazabilidad, es difícil garantizar el cumplimiento de las políticas de sostenibilidad, y mucho menos medir las emisiones e implementar medidas de reducción. La colaboración, la extensión de las inversiones, el compromiso y los incentivos, como el abastecimiento preferencial y los precios justos, serán esenciales para avanzar.

Un área que puede ofrecer soluciones en torno al Alcance 3 es la agricultura regenerativa. Aunque siguen siendo relativamente nuevas en el sector palmero, prácticas como los cultivos intercalados y de cobertura, el acolchado y la aplicación de biocarbón pueden mejorar la salud del suelo, aumentar la biodiversidad y retener carbono en el suelo. Estos métodos pueden reducir la dependencia de fertilizantes químicos intensivos en emisiones y mejorar los rendimientos.

Si bien la implementación de prácticas regenerativas en plantaciones comerciales masivas puede plantear desafíos, tiene un potencial significativo para los pequeños agricultores, de los cuales se estima que hay 7 millones en toda la industria mundial del aceite de palma. Estos pequeños agricultores pueden beneficiarse de fuentes de ingresos diversificadas y ahorrar gracias al menor uso de fertilizantes, así como a los ingresos potenciales del mercado de carbono.

El Dr. Reza Azmi, director ejecutivo de la empresa social malaya Wild Asia, enfatiza la importancia de la colaboración entre actores comerciales y pequeños agricultores para ampliar las prácticas regenerativas, maximizar los beneficios climáticos y de biodiversidad de la palma aceitera y mejorar la trazabilidad a través de inversiones e incentivos. Destaca que existen importantes oportunidades para que la industria y sus cadenas de suministro apoyen a los pequeños agricultores en la adopción de prácticas agrícolas sostenibles.

El camino hacia el aceite de palma neto cero requerirá trabajo duro y cooperación, particularmente en cinco áreas de acción.

⚪ Primero,cero deforestación, lo que significa defender compromisos y políticas de no deforestación, incluido el apoyo a la protección de los bosques y la restauración de tierras degradadas.

⚪ Segundo, adoptarprácticas de gestión sostenible de la tierra, como la planificación responsable, la agrosilvicultura y la reducción del uso de fertilizantes.

⚪ Tercero, capturar y usarmetanodel efluente de la fábrica de aceite de palma.

⚪ Cuarto, adoptarrenovables, incluidos los residuos de biomasa y la energía solar.

⚪ Quinto,eliminaciones de carbono, a través de soluciones basadas en la naturaleza y áreas de conservación reservadas.

La industria del aceite de palma ya ha demostrado medidas para reducir la deforestación. Pero para alcanzar sus objetivos de emisiones netas cero, necesitará generar colaboración en toda la cadena de suministro, así como con los gobiernos, la sociedad civil y los consumidores. Fundamentalmente, requerirá un compromiso significativo con sus proveedores, incluidos molinos independientes, distribuidores y pequeños agricultores, lo que será clave para abordar y reducir las emisiones de Alcance 3.

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Chih Ching Lan

El Dr. Chih-Ching Lan es un escritor medioambiental independiente radicado en Alemania. Su trabajo cubre políticas globales relevantes sobre productos básicos de riesgo para los bosques tropicales, comercio de vida silvestre, cambio climático, pesca y energía renovable, entre otros. Chih-Ching tiene muchos años de experiencia trabajando con ONG, el mundo académico y la industria.

Josie Phillips

La Dra. Josie Phillips es investigadora sobre aceite de palma de China Dialogue y se centra específicamente en las cadenas de suministro de aceite de palma en India y China, así como en las cuestiones sociales y ambientales asociadas con áreas de nueva expansión y la creciente demanda de biodiesel de aceite de palma. Josie tiene 10 años de experiencia trabajando con ONG ambientalistas y realizando investigaciones de conservación de campo en bosques tropicales y paisajes agrícolas en el sudeste asiático. @josiepips